洛阳陈家，府邸深沉。正厅之内，沉水香的清冽气息与上好建茶的暖烟混合弥漫，营造出一种凝滞而沉重的氛围。厚重的雕花紫檀座椅上，年过古稀的陈瑄，如同这座盘踞洛阳漕运命脉的百年世家的定海神针。他须发皆白，身形已显佝偻，手中拄着一根通体乌黑、光滑如镜的紫檀拐杖，支撑着他曾掌控过帝国漕运血脉的身躯。他微闭着双目，脸上的皱纹如同洛阳城古老沟渠的纹路，深邃而透着阅尽沧桑的精明。桌上那盏温热的顾渚紫笋，茶香袅袅，却驱不散厅内的阴郁。
他的嫡长子陈佐，年约四十许，身形微胖，穿着剪裁考究的锦缎常服，正垂手侍立在厅堂中央，面色恭谨中带着一丝难以掩饰的焦虑。而在陈佐身前几步远的地方，陈锐——陈家三代单传的嫡孙，刚过弱冠之年——正双膝跪在冰冷的金砖地面上。他年轻的面庞尚显青涩，却因长时间的跪伏而苍白，身体微微颤抖，额角渗出细密的冷汗，膝盖处早已麻木得失去知觉。
厅内一片死寂，只有铜壶滴漏发出的单调滴水声。许久，陈瑄如同老树虬结的眼皮微微掀开一丝缝隙，那浑浊却锐利如鹰隼的目光，先是淡淡地扫过垂首站立的陈佐，最终落在了地上如同受惊鹌鹑般的陈锐身上。那目光里没有多少温度，只有洞悉一切般的审视与一丝不易察觉的阴鸷。
“起吧。”陈瑄的声音苍老沙哑，如同枯枝摩擦，却带着不容置疑的威严。陈锐如蒙大赦，却不敢立刻站起，强忍着刺骨的麻痛，身体因用力而微微摇晃了几下，才在小厮无声而迅速地搀扶下，艰难地站起身，垂着头立在父亲身侧，如同暴风后惊魂未定的小树苗。
陈瑄的目光重新落回陈佐脸上，那深邃的眼窝如同两潭古井，波澜不惊。“佐儿，”他缓缓开口，每个字都带着千钧之力，“听说，长安城里的皇帝陛下，对咱们洛阳的漕运……起了查问的心思？还特意派了人来？”
陈佐心头一凛，知道这才是今日父亲真正要说的话。他不敢有丝毫隐瞒，连忙躬身前趋一步，抱拳回道：“父亲明察秋毫。陛下确是派遣了新任刑部侍郎宋麟，数日前已抵达洛阳，如今下榻在城南馆驿。”他语气中带着一丝不易察觉的轻蔑，“哼，就是那个长安城里名噪一时的‘第一纨绔’！”
“纨绔？”陈瑄苍老的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有温度，只有嘲讽和洞悉一切的寒意，“明太后生前，亲自破格任命的刑部侍郎？佐儿，你觉得，一手平定朝堂波澜、辅佐文昭帝登基的明太后……看人的眼光，会只凭‘纨绔’二字？会在重病缠身之时糊涂任命？”
陈佐微微一怔，被父亲的锐利问得有些哑口无言：“父亲的意思……是这宋麟……并非表面那般不堪？”他仔细回忆，“可满长安都知道他当年斗鸡走狗，眠花宿柳……”
“此一时，彼一时！”陈瑄的拐杖在地上轻轻一顿，发出沉闷的声响，打断儿子的话，“自从他坐上刑部侍郎的位置，长安城里积压了多少年的陈年旧案、无头悬案，被他一个个翻了出来，桩桩件件都揪出了真凶！这手段，是一个真纨绔能有的？还有前些时日突厥边境告急，朝堂上吵成一团，是他站了出来，献上‘以夷制夷’的奇策！如今边境报来的消息，突厥人自相残杀，我大晟边境已然无虞！这等的韬略眼光，能是‘纨绔’两字能概括的？！”
陈瑄的话语不高，却如同一柄重锤，敲打在陈佐的心头。他脸上那点仅存的轻视荡然无存，取而代之的是凝重和一丝后怕。仔细回想，这几年的确未曾听闻宋麟再闹出荒唐事，反而是连连破案立下大功。难道过去那些不堪，竟全是……韬光养晦？！
“此子……深藏不露啊！”陈瑄重重地呼出一口气，带着沉重的告诫，如同暮鼓晨钟，“明太后慧眼如炬，她正是看穿了这层伪装下的才干，才在他声名最狼藉之时，力排众议将他放在了这个要职上！用意之深，令人叹服！”他浑浊的目光变得锐利无比，直刺陈佐：“你可曾想过，他此番来洛阳，当真就只是为了督办漕运？会不会……还另有玄机？比如，深挖根底？他可是执掌刑狱的侍郎！”
陈佐被父亲的目光看得背脊发凉。他确实没想过宋麟可能有更深的目的。一直以来，都把他当成了个凭借家族余荫和皇帝信任来镀金的权贵子弟。
“父亲教诲得是！”陈佐额头渗出冷汗，连忙表态，“儿子这就下令，将府中和各处产业的尾巴都收干净！尤其仓房那边，还有那些‘损耗’账目，务必做得滴水不漏！绝不能让宋麟抓住任何把柄！”
“哼，”陈瑄冷哼一声，“收尾只是基础。更要紧的是，探清他的底细！看清楚这个宋麟，到底是个什么成色！”
就在这时，跪了许久、一直不敢插言的陈锐，忽然像是想起了什么，有些犹豫地开口：“祖父……父亲……孙儿听闻……宋麟此人……过去在长安城，风月场中可是有名的浪荡子？还听闻他的夫人莫氏，刚刚怀有身孕不久……”
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