崔家儿子不服气地嘟囔：“可他不还是只当了个小县令吗？”
崔世安语气转为凝重，甚至带上一丝佩服：“这正是此子更让为父心惊之处！多少从底层爬上来的，为了权势可不择手段。可他，为了族人活路，竟能抛却那触手可及的青云路，甘愿屈就一偏僻知县！方才与他交谈，言及前程族人，他无半分怨怼，只有沉稳担当。你再看他带的队伍，与旁边那两家比比！令行禁止，团结一心，老弱妇孺皆安其位。让我崔氏全族如此抛家舍业、千里相随，且毫无怨言、井然有序，能做到吗？”
他顿了顿，看着似懂非懂的儿子，语气近乎警告：“儿啊，听爹的，以你的……心智，与此等人，只可为友，绝不可为敌。若你不知天高地厚去招惹，为父恐怕只能……提前给你备好棺木了！”最后一句，说得极重。
崔家儿子被父亲前所未有的严肃语气吓住了，缩了缩脖子，没敢再顶嘴。
崔世安摇摇头，转头对夫人低声嘱咐了几句。不一会儿，崔家的管家便带着两个小厮，捧着一个小包袱走了过来，客气地交给周家这边负责接待的周文广，说是自家老爷一点心意，给周大人路上添些嚼用。
周文广推辞不过，看向周文渊。周文渊略一沉吟，拱手向崔家马车方向致谢，然后让周文广收下，并回赠了一些自家带的、路上采摘的清热草药。
这一番交谈与赠礼往来，虽不算轰动，却清晰地落入了周家众人眼中。
大嫂张桂兰给几位老人分完水，看着崔家管家离去的背影，又看看被大哥小心收起的那个小包袱，眼眶微微发红，低声道：“咱们文渊……是真的出息了。连那样的大户老爷，都高看一眼。”她身边一个本家婶子连连点头，与有荣焉。
二嫂李翠莲咂咂嘴，对旁边几个妇人小声道：“看见没？这才叫真本事！不是靠家里，是靠自个儿！连读书的山长和大商户都来主动结交！咱跟着六弟六妹，没错！”几个妇人纷纷附和，脸上光彩。
柱子、周石头等年轻人，胸膛挺得更高了，检查武器、巡逻警戒的动作更加一丝不苟。六叔被外人敬重，他们觉得脸上也有光，更觉得肩上的责任重了。
张族长和何族长远远看着，心情复杂。既羡慕周家出了这样的人物，又暗自庆幸自己跟着的决定。张族长低声对何族长道：“何老弟，看到没？周大人……不止是官身，是真有本事，有见识。咱们……跟紧了，少说话，多听话。”
周文渊回到苏晓晓身边，接过她递来的水囊喝了一口。
“怎么样？”苏晓晓问。
“崔老爷精明，陈山长清正。信息有用，尤其是关于南边几处关卡和流民聚散的消息。”周文渊目光沉静，“前路恐怕比我们想的更不太平。不过，人心暂时还算齐。”
苏晓晓点头，看向自家秩序井然的营地，又望了望远处那几家富户略显浮华与慌张的阵仗，再想想崔世安那番评价，嘴角微扬。
“一粒浮游见青天？”她低声重复，看了一眼身边沉稳的丈夫，又看看好奇张望的儿子，心中那份带领族人活下去的信念，愈发坚定。
天色不早，周文渊下令继续赶路。
车轮再次滚动，带着希望，也带着对未知前路的警惕，碾过滚滚尘土，向着西南方，坚定行去。坡地上休整的几拨人马，很快被抛在后面，成为漫长官道上几簇微不足道的点缀。但这次短暂的相遇与交谈，却在许多人心中，埋下了不同的种子。
车轮碾过干裂的土路，扬起经久不散的黄尘，扑在脸上，又干又涩。苏晓晓骑在一匹驮行李的健骡上——自家骡车让给了一位崴了脚的老太太——目光如同最精准的扫描仪，不断扫视着前方和两侧的地形。
连续数日的急行军，将所有人都熬得形销骨立，眼神麻木。但苏晓晓不敢有丝毫松懈。越往西南，官道两旁的景象越发荒凉，枯死的树木像扭曲的鬼影，偶尔能看见倒毙路边的牲畜骨架，被秃鹫啃得干干净净。空气里弥漫着一种无形的焦灼和死寂。
她的耳朵在嗡嗡作响，那是过度疲惫和长时间紧张的后遗症。但穿越后增强的感官，依旧让她捕捉到许多常人难以察觉的细微动静——远处风中枯草的摩擦、地鼠钻进洞窟的窸窣、还有……某种更深层的不安。
前方，周文渊、燕十三和王铮正凑在一张摊开的简陋舆图前，低声商议。片刻后，周文渊转身，指着前方一座两山夹峙的狭窄谷口，声音沙哑但清晰：“前方是‘一线天’谷，穿过它，能省下至少两日路程，直达永兴镇。但地势险要，需快速通过，不可停留。”
苏晓晓顺着他手指的方向望去。
那谷口真如斧劈刀削而成。两侧山崖高耸陡峭，岩石裸露，呈暗红色，仿佛被血浸染过。谷口狭窄得仅容两辆马车并行，往里望去，光线迅速暗淡，只能看到一条蜿蜒向上、被阴影吞噬的碎石小路。山路一侧是峭壁，另一侧则是深不见底的幽暗裂隙，隐约能听见谷底传来的、细微的、仿佛呜咽般的风声。
只有这一条路。像一张贪婪的、等待吞噬的巨口。
队伍缓缓向谷口靠近。疲乏的族人眼中燃起一丝希望——省两日路，意味着能早点到有城墙的镇子，意味着或许能喝上一口干净水，睡一个不那么提心吊胆的觉。
苏晓晓的心跳却莫名地加快了。一股冰凉的战栗，顺着脊椎悄然爬升。太安静了。谷口附近，连一声鸟叫都听不见。只有风穿过嶙峋岩石的尖啸，那声音空洞得让人心慌。
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