出发当日，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低压着院墙头，空气中弥漫着潮湿的土腥气。拉车的骡子不知为何，四蹄刨地，显得焦躁不安，车夫连抽了几鞭子，才不情愿地套上车辕。一只漆黑的乌鸦扑棱着翅膀落在光秃的柿子树梢，发出几声沙哑的啼叫，更添了几分不吉。
周文渊一身青布长衫，行李简洁，与家人一一拜别。他拍了拍牛大海坚实的臂膀，叮嘱他看好家；又对薛杨拱了拱手，一切尽在不言中。最后，他深深看了苏晓晓一眼，千言万语，化作一个坚定颔首。
就在他转身欲登车时，衣角却被一只小手死死拽住。
是乐乐。
小家伙不知何时从屋里跑了出来，小脸煞白，一双大眼睛里蓄满了泪水，仰头看着周文渊，声音带着无法抑制的哭腔和恐惧：“爹爹别走……外面，外面有黑影子，好多人……在看着你，坏坏的……”
他无法清晰描述，只是一种源自血脉与空间联系的、纯粹的不安与恐惧，让他的小身子都在微微发抖。
苏晓晓与周文渊对视一眼，心中同时一沉。孩子的直觉，尤其是与空间关联的乐乐的感觉，他们不敢忽视。
周文渊蹲下身，平视着儿子，用力将他冰冷的小手包裹在自己温热的掌心里，语气平静而沉稳，带着一种能安抚人心的力量：“乐乐不怕，爹爹看见了。爹爹会小心，很快就会回来。在家要听娘亲的话，保护好娘亲，好不好？”
他的平静极大安抚了乐乐的恐慌。小家伙用力点头，眼泪却掉得更凶，死死抱了他一下，才被苏晓晓揽进怀里。
周文渊不再犹豫，转身利落地登上马车。张冲紧随其后，最后看了一眼苏晓晓和这安宁的小院，眼神锐利如即将出鞘的短刀。
车夫一声吆喝，鞭子在空中甩出脆响。马车轱辘转动，碾过青石路面，缓缓驶离了众人的视线。
苏晓晓抱着乐乐，站在院门口，直到那马车变成一个小黑点，最终消失在街道拐角。天空愈发阴沉，那只乌鸦还立在枝头，暗红的眼睛似乎追随着马车离去的方向。一股莫名的、冰冷的忧虑，如同藤蔓，悄悄缠绕上她的心头。
马车离开青石镇，头两日行进在相对繁华的官道上，轱辘声规律而平稳。周文渊并未将所有时间用于闭目养神或空泛的忧思，他深知此次远行，每一步都需踏实，每一个见闻都可能是未来的伏笔。
每至一处稍显繁华的镇甸，或是官道旁颇具规模的歇脚茶摊，周文渊都会示意车夫稍作停留。他并非走马观花，而是带着明确的考察目标。
在“柳林镇”，他假借饮茶，与摊主和往来行商攀谈，不动声色地套问此地布匹、粮油的行市与来源，默默记下镇上几家规模最大的杂货铺和货栈的位置，并估算其客流。他注意到此地盛产一种韧性极佳的荆条，心下微动，或许可用于改进货物包装。
行至“三河集”，一个因水陆码头而兴的集镇，他更是停留了半日。他让张冲去码头上打听不同船家的货运价目，从清河府至州府，运载香皂这类货品，按重量、体积分别几何，有无护航费用，耗时几日。他自己则踱步集市，观察本地特色物产，发现此地陶瓷器皿价格低廉，但工艺粗糙，若能将香皂用稍加精致的本地陶瓷盛装，或许能提升档次，降低成本。
夜间投宿客栈，他便会就着油灯，在一本空白的册子上以蝇头小楷记录：
“柳林镇：荆条或可为包装材，需试。‘陈记杂货’客流最旺，掌柜面善。”
“三河集：水运至州府，百斤货约需银二两五钱，耗时五至七日。本地粗陶价廉，寻访良匠可合作。”
这些看似琐碎的信息，在他笔下逐渐汇聚成一张脉络清晰的、专属于“苏记”的潜在商业地图。张冲起初不解，但见六舅记录得认真，也渐渐学着观察，偶尔能补充一两条诸如“某家车马行伙计偷奸耍滑，不可用”之类的信息，让周文渊颇感欣慰。
行程第四日，他们抵达了比青石镇更大一些的“怀山县城”。周文渊特意选择了县城中名声颇佳的“文华书院”附近客栈入住。
次日，他整理衣冠，以游学书生身份，持着自己的名帖上书“清河府学子周文渊”前往文华书院拜访。他并未冒昧求见山长，而是在书院外的书斋、茶舍流连，与偶遇的本地学子交谈。
他气质清雅，谈吐不俗，府试案首的身份在学子圈中亦有几分重量。很快便与几位颇有见地的秀才相谈甚欢。他们论及经义，周文渊见解独到；谈及诗词，他偶露的“佳句”更令人心折。他并未急切地深交，而是谦和有礼，交换了籍贯姓名，约定若他日同在州府或省城应试，可再相聚切磋。
其中一位姓王的秀才，其家中正是在怀山县经营瓷器生意，对周文渊提到的“精致包装”概念颇感兴趣。周文渊顺势提及家中内眷擅经营，有独特香胰子方子，或许将来有机会合作。王秀才记在心里，这便埋下了一条潜在的人脉与商脉。
然而，一路上的见闻，并非全是商业机遇与文人雅趣。越是靠近两州交界，周文渊心头那股莫名的压抑感便越发清晰。
在途经一个名为“野狼峪”的险要地段时，车夫明显加快了车速，神色紧张。周文渊询问之下，车夫才嗫嚅道，此地向来不太平，近月更有传闻，说有北面来的“强人”活动，劫掠过往商旅，甚至与官府有过几次小规模冲突。
周文渊记起薛杨的警告，心中凛然。他注意到，沿途关卡盘查似乎也比以往严厉，兵丁对路引文牒检查得格外仔细，尤其是对携带大量货物或形迹可疑之人。
张冲的警惕性也提到了最高。他凭借市井练就的敏锐，发现了更多不寻常之处：“六舅，您看前面那队骡马，蹄印深而杂乱，驮的绝不止表面那些山货。那几个押运的，腰间鼓囊，不像是防身的短棍。” 他甚至能从客栈大堂食客的只言片语中，拼凑出某些地方官更迭频繁、或是某些矿产管制突然收紧的模糊信息。
这些零碎的信息，如同散落的拼图碎片，在周文渊脑中逐渐勾勒出一幅山雨欲来的图景——边境不宁，走私猖獗，官场或有动荡。他越发肯定，自家产业的兴旺，在此等暗流下，确实如同稚子怀金。
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