这日春风送暖，院门被不轻不重地叩响。牛大海无声地开门，只见一位身着绸缎、头戴珠翠、面容严肃的中年妇人在丫鬟的簇拥下立在门外。她的目光如同冰冷的探针，扫过晾晒着普通棉布衣物、墙角堆着整齐柴火的小院，最终落在正坐在小凳上，就着天光，不慎熟练地穿针引线，给儿子膝盖处磨薄的裤子缝上一块结实软布的苏晓晓身上。柳夫人的眉头几不可察地蹙起，那生疏的针线活，那朴素的衣着，无不印证着她心中“粗鄙村妇”的想象。
“老身乃青山书院柳山长之妻，特来拜访周秀才之妻，苏氏。”她的声音平稳，却自带一股不容置疑的权威。
来了。苏晓晓心中冷笑，面上却不显。她从容地将针别回线板，放下手中的裤子，起身，做了一个“请”的手势，指向院中粗糙的石凳：“柳夫人大驾光临，寒舍简陋，唯有清茶粗座，请。”态度自然，仿佛接待的只是一位寻常邻舍，而非高高在上的山长夫人。
薛杨坐在轮椅上，瞬间收敛了所有外露的情绪，又变回了那个看似无害的旁观者，只是微微调整了一下坐姿，如同准备欣赏一出好戏的看客。柳夫人他自然认得，柳家打的什么主意，他心知肚明，也正合他意。
柳夫人并未落座。她站在院中，如同鹤立鸡群，目光再次扫过苏晓晓手边那件缝补好的裤子，又瞥了一眼旁边看似闲适的薛杨，心中笃定更甚。她不再迂回，直接从袖中掏出一张叠好的银票，放在冰凉的石桌上，声音清晰而冰冷，如同宣判：
“苏娘子，明人不说暗话。这是一千两银票。我柳家惜才，不忍见文渊明珠蒙尘，前程断送于微末之事。你若真为他着想，自请下堂，拿着这笔钱，足够你与孩子另谋生路，保一世衣食无忧。”
空气瞬间凝滞。牛大海的拳头骤然握紧，骨节发出轻响。连懵懂的乐乐都感觉到了那股无形的压力，害怕地缩到娘亲身后，小手紧紧攥住了她的衣角。
苏晓晓看着那张轻飘飘却试图砸碎她人生的银票，没有愤怒，反而唇角勾起一抹极淡的、带着悲悯和嘲讽的弧度。她轻轻将乐乐往身后拢了拢，抬眸，目光清亮如秋水，直视柳夫人那看似威严、实则空洞的眼睛，语气平静得仿佛在讨论今日的天气：
“柳夫人，在您眼中，人与人的情分，是可以像这石桌一样，标价出售的吗？”
柳夫人面色一沉，欲要开口。
苏晓晓却不给她机会，她的声音依旧平稳，却如同投入古井的石子，激荡起深邃的回响：“夫人书香传家，精通典籍。晚辈虽出身乡野，也蒙相公不弃，略识几个字，听过几句道理。心中有几点困惑，百思不得其解，今日恰逢夫人前来，敢请夫人为我解惑。”
她微微前倾，目光恳切，却带着一种洞穿人心的力量：
“第一问，问‘本’。《论语》云‘君子务本，本立而道生’。文渊之‘本’，在于其品性德行，在于其寒窗苦读的坚韧，在于其‘贫贱不能移’的风骨。夫人今日诱他弃共患难之妻，是否正是在动摇他安身立命之‘本’？一个连根本都可以轻易舍弃的人，他日所谓的‘道’，又将建立在怎样的流沙之上？”
柳夫人呼吸一窒。
苏晓晓步步前行，语气依旧温和，言辞却愈发犀利：
“第二问，问‘器’。《易经》有言‘形而上者谓之道，形而下者谓之器’。夫人视我如敝履，视柳小姐为美玉，无非是觉得我乃‘形而下’之粗鄙‘器’物，不堪匹配文渊未来之‘道’。然而，夫人可曾想过，文渊今日之学问见识，其中亦有我与他在市井中体悟的民生多艰，有我在柴米油盐中磨砺出的坚韧？夫人笃定，剥离了这一切‘形而下’的根基，他日那位只识风花雪月的柳小姐，真能助他理解‘道’在民间的真实模样吗？”
柳如絮那“不食人间烟火”的才女形象，在此刻被苏晓晓轻描淡写地解构得摇摇欲坠。
“第三问，问‘势’。”苏晓晓的目光扫过那张银票，带着一丝怜悯，“夫人以为，柳家之势，可以强压人心，可以买卖伦常。但《孟子》云‘得道者多助，失道者寡助’。夫人今日之行，是聚势，还是失道？当文渊‘停妻再娶、攀附师长’的名声传开，当天下寒门士子得知柳家择婿标准之时，柳家百年清誉，是因此更显赫，还是因此蒙尘？这‘势’，是更盛了，还是成了无根之木，空中楼阁？”
最后，她微微抬高了下巴，眼神锐利如刀，直刺柳夫人内心最虚弱的角落：
“最后一问。”她声音不高，却字字千钧，“夫人今日以‘为他好’之名，行逼迫之事。若他日，有比柳家更显赫的权贵，以同样的理由，要求文渊休弃您今日竭力推荐的柳小姐，去娶他家女儿。届时，夫人是欣然应允，赞叹对方‘深明大义’，还是……也会如我今日一般，感到被羞辱、被践踏？”
“己所不欲，勿施于人。 夫人，这个道理，难道也需我这个村妇来教吗？”
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