周文渊从府城归来已半月有余，然而“周文渊”这三个字在清河府文坛引发的震动，其涟漪方才真正波及到这间小小的书院。 他如今的日子，比备考诗会时更加“不得闲”。 柳山长亲自将他唤至书房，那张向来严肃的脸上，此刻竟带着一丝难以掩饰的、近乎虔诚的光彩。“文渊啊，”山长指着书案上堆积如山的典籍与文章，“此乃我平生治《春秋》之心得，你且拿去，细细揣摩。府城李学政来信，言及你策论格局宏大，然于经典微义之处，犹可精琢。我已去信京中故旧，不日将有更多典籍与名家注解送来。”
周文渊躬身接过，那厚厚一沓手稿沉甸甸的，不仅是知识的重量，更是一位长者将毕生心血与全部期望托付的重量。他感到一丝荣幸，更多的，却是被这股巨大的推力裹挟前行的窒息感。 不仅山长，书院的几位先生也仿佛被点燃了全部的热情。经学先生拉着他辨析古今注疏的异同，诗赋先生与他探讨“建安风骨”与“盛唐气象”如何化用于时文，甚至连教授骑射的武师傅，见了他都格外客气几分。
他们看他的眼神，灼热得惊人。那不仅仅是师长对优秀学生的赏识，更夹杂着一种投资“奇货”的急切，一种期盼着“状元师”名头落在自己身上的狂热。
周文渊感觉自己像一块被无数双手同时雕琢的璞玉，每一刻都在被塑造，也被消耗。 夜深人静，他独坐客房，揉着因长时间握笔而发酸的手腕。窗外寒风呼啸，他脑海中却不合时宜地浮现家中温暖的灯火，晓晓在灯下盘点账目时微蹙的眉头，乐乐背诵《千字文》时奶声奶气的语调。 “所有的锦绣文章，万丈高楼，若基石不稳，于我何益？” 他深吸一口气，压下心头的烦闷，重新提笔。
他比任何时候都更清晰地认识到，他必须更快地强大起来，强大到足以无视这些善意的绑架，强大到能为自己珍视的一切，撑起一片真正安稳的天空。 而这份急切，在他无意中听到柳山长与夫人于廊下的低语时，达到了顶点。 “……京城岳家那边，已去信请张老出山。至于那苏氏……”那是柳大夫人的声音，带着一种居高临下的盘算，“一个乡下妇人，见识短浅，终究是上不得台面。待我那外甥女到来，让她自惭形秽，许她些银钱，打发了便是。文渊的前程，不能被这般拖累。” 周文渊的脚步钉在原地，一股寒意自脚底窜起，比这冬夜的寒风更刺骨。他握紧了拳，骨节泛白，最终却缓缓松开，悄无声息地退回了阴影之中。
愤怒无用，摊牌尚早。他唯一能做的，就是更快，更快地登上那个足以制定规则的位置。
与周文渊在书院“水深火热”的处境相比，苏晓晓确“闲”了下来。 村里的香皂工坊已完全步入正轨。每日清晨，她只需去巡视一圈，看着五间宽敞的厂房内，妇人们穿着统一的干净围裙，在各司其职地忙碌。空气里弥漫着猪油、草木灰和各类花露、草本的混合气息，不算好闻，却代表着生机。
族里的嫂子会将前一日的账本递给她，上面清晰地记录着：“收猪油一百八十斤，耗银五两四钱；出净衣皂三百五十块，香润皂九十块，花露皂三十五盒……” 她看着这些精确的数字，指尖拂过晾皂架上那一排排温润的皂体，心中便充盈着一种奇异的满足感。这是她一手建立起来的秩序，是她安身立命的堡垒。
镇上的铺子，有清风、明月和文月照看，她偶尔去坐镇半日，听着前店传来的算盘声和顾客的交谈声，便觉安心。 甚至连最让她牵挂的乐乐，也有了着落。柳山长亲自开口，将乐乐安排进了柳家族学开蒙。小家伙第一次穿上那身特意为他改小的学子服，背着小小的书袋，在门口回头朝她挥手，小脸兴奋得通红：“娘亲，我去上学啦！” 那一刻，苏晓晓倚着门框，眼眶微微发热。那种将生活彻底导入正轨、并且眼看着它奔向更好未来的成就感，几乎淹没了她。 然而，当所有齿轮都啮合顺畅，自行运转时，她这个“总工程师”，反而感到了些许无所适从。
幸好，还有师兄玄石子。他将《天罡三十六斧》秘籍给她，前三式演练给她看，那沉重的墨色巨斧在他手中轻若无物，劈、砍、撩，带着撕裂空气的恐怖呜鸣，仿佛能将眼前的空间都斩开。 “丫头，你根基已固，内息小成。招式是死的，人是活的。这三斧，悟其‘势’即可，不必拘泥其形。”玄石子灌了一大口酒，哈哈笑道。 苏晓晓看得目眩神迷，体内那股日益壮大的内息也随之蠢蠢欲动。她接过斧头，沉心静气，依着那玄妙的轨迹挥出，虽远不及师兄的举重若轻，却也隐有风雷之声。
只是，这般充实平静的日子，在玄石子灌满他那几个硕大的酒葫芦，再次飘然远去时，被打破了。 乐乐抱着师父的腿，哭得撕心裂肺，小身子一抽一抽，裤腿都被泪水浸湿了。 “痴儿，哭什么！”玄石子看似粗豪，却动作轻柔地摸了摸乐乐的头顶，“你好生在家，让你爹娘多酿些好酒。待酒香飘出百里，师父我这馋虫自会被勾回来！” “师父……嗝……你说真的？没骗乐乐？”小家伙抬起泪眼婆娑的脸，不放心地确认。 师傅不骗人！”玄石子一本正经地保证，这才得以脱身，身影几个起落，便消失在村口。
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