驸马府的演武场上尘土飞扬，十余名精壮汉子正围着一个铁塔般的巨人拳打脚踢，却丝毫占不到上风。
这馊主意是范离出的，自打丁大年搬进驸马府，体重直线攀升，终日不是吃便是睡，该好好减减肥了。
这些汉子训练有素，进退有度，相互配合默契非常。时而分进合击，时而齐攻一处。
丁大年仗着一身横练筋骨，活像一座移动的肉山，任拳脚如雨点般落下，也不过闷哼几声，反手一掌便逼退数人。他身形虽笨重，动作却不慢，双臂抡扫间风声呼啸，逼得众人连连后退。演武场上闷响与呼喝声此起彼伏。
范离负手站在场边，嘴角含笑。
门子老程前来通报，说有仕子求见，领头的名叫张晋。范离略一沉吟，整衣迎出门外。
出乎他意料的是，这些人竟是来拜师的。十多名年轻仕子整齐立于门外，以张晋为首，个个衣冠楚楚、神情庄重。见范离出门，张晋深吸一口气，率先躬身，朗声道：“学生张晋，拜见先生！”
话音未落，他身后十余人如稻穗般齐刷刷躬身行礼，动作整齐划一，神态恭谨无比，异口同声道：“拜见先生！”
更让范离惊讶的是，范寻竟也在人群之中，随众人一同向他行礼。
这阵仗、这称呼，绝非平辈论交之礼，分明是弟子拜见师尊的仪节！
范离连忙郑重还礼。张晋再度开口，声音因激动而微微发颤：“先生的《少年汉国说》如暮鼓晨钟，振聋发聩！学生等回去后深思良久，深感先生《万物至理》之学，格物求是、经世致用，方是求真之道、强国之本！旧学泥古不化，堵塞言路，非我等所愿再追随。学生等虽才疏学浅，然心向往之，恳请先生不弃，允我等列于门墙之下，追随先生研习新学，探求万物至理！”
说罢，张晋率先撩起衣袍，竟要行跪拜大礼。众人也纷纷欲要效仿。
范离赶忙上前一步托住张晋手臂：“诸位这是做什么？快请起！我们平辈论交，互相切磋学问便是，万万不可行此大礼！”
一番推让，范离终于劝得众人起身。他望着眼前这群目光炽热的年轻仕子，心中百感交集。这些年轻人敢于求新求变，正是这个时代最需要的活力。
他沉吟片刻，缓缓开口道：“诸位的心意，我心领了。只是先生二字，实在愧不敢当。若诸位真心喜爱格物之学，可常来府中，我们一同探讨。有什么不明白的，尽管发问，不必拘泥于师徒名分。学问之道，本就是在交流中精进，在辩论中明晰。”
将众人请进府中，范离才得知那日激辩后，童洛以目无尊长、离经叛道、违背圣训为由，行文国子监，革除了张晋等六人的功名与学籍，并将《万物至理》列为禁书，尽数收缴焚毁。
消息传来，张晋等人并未如童洛所料那般惶恐懊悔。反而觉得范离所倡的《万物至理》探究自然本源，讲求实证与效用，若用于经世济民，远比空谈义理、皓首穷经更为切实有用。于是十余人相约，一同前来驸马府，欲拜范离为师，潜心修习此道。
范离将张晋、范寻等十余名年轻仕子引入厅中，分宾主落座。仆役奉上清茶，茶香袅袅。
范寻率先起身，郑重一揖：“今日冒昧来访，实是因心中困厄难解，唯有先生能指点迷津。”他从怀中取出一本《万物至理》，“学生资质愚钝，于书中热能篇所论，始终不得其要。”说着，他将书翻至一页，指尖落在一幅描绘火焰与车轮的简图上，眉头紧锁。
“先生书中言，热能可转化为动能，并以‘火焰驱动飞轮’之设想为例。这无形无质之热，究竟如何能如先生所言，转化为驱动重物、使之持续运转之力？学生愚鲁，其间关窍，百思不得其解。还望先生为我等解惑！”
范离微微一笑，略作思索道：“你们随我来。”
众人面露好奇，纷纷起身随范离而行。
范离带着他们来到公主府。刘项的实验室经过上次大爆炸之后，已是鸟枪换炮。游峰面无表情向范离点了点头，算是打过招呼。他目光如刀，依次扫过张晋等人，看得众人心里发毛。
经范离引荐，众人纷纷向刘项行礼。小正太很是兴奋，急着展示他的实验成果。
一进实验室，众人便被一个奇特装置吸引：一只大铜壶架在炭炉上加热，尖细的壶嘴喷出白色蒸汽，不偏不倚冲击着一片精巧的叶轮，迫使其飞速旋转。叶轮轴心连着一段细连杆，随着转动，竟将下方水槽中的水一勺勺汲到高处槽中。而后，那水又沿竹管蜿蜒流回下方水槽，周而复始，循环不息。
实验室里一片寂静，唯有水沸的轻鸣、蒸汽的喷发声与水流循环的潺潺音律。所有年轻仕子，包括张晋与范寻，皆屏息凝神，目不转睛地盯着那被无形蒸汽驱动而不断做功的叶轮，眼中尽是难以置信的震撼与豁然开朗的狂喜。
范离指着这简易的蒸汽机模型，声音平和却有力：“看明白了吗？炭火之热，使水化为蒸汽，蒸汽膨胀之力，便是推动叶轮旋转之动。此间无需人力畜力，只需火与水，便可源源不断做功汲水。”
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