炮战的轰鸣已经持续了整整一个时辰，长江江面的硝烟浓得如同化不开的墨汁，将两岸的滩头、工事、战船尽数笼罩，刺鼻的火药味、血腥味、焦糊味混杂在江风里，呛得人胸口发闷。瓜州主滩头的炼狱之火尚未熄灭，复国军凭借鹰眼系统的精准火力引导、惊雷多管枪的致命压制、要塞工事的顽强阻击，硬生生碾碎了清廷禁旅新军的首轮总攻，江面上漂浮着上千具清军尸体，烧毁的漕船、战船残骸层层叠叠，堵塞了大半航道，登陆的前锋精锐折损过半，核心滩头的攻势彻底崩盘，尸骸铺成的血路一直延伸到江水之中。
但清军那碾压性的兵力优势，终究是悬在复国军头顶的泰山，绝非单纯的火力优势就能彻底抵消。抚远大将军福全红着眼，将后续梯队的绿营精锐源源不断投入渡江作战，不计伤亡、不计代价，只用最粗暴的兵力堆砌，试图撕开复国军的百里江防。仪征南岸、扬中沙洲两处辅攻地段，清军借着人数密度，顶着复国军的岸防炮火，硬生生踩着同伴的尸体冲上滩头，用刺刀砍断铁丝网、用身体填平壕沟，在滩头建立了零星的简易立足点，挖出了单兵掩体，如同楔子般钉在了复国军的防线之上；瓜州主阵地两侧的侧翼防线，清军散兵借着芦苇荡、弹坑、沉船的掩护，不断渗透穿插，防线被撕开了三四道小缺口，前沿守军的伤亡比例已经突破四成，步枪弹药见底，刺刀尽数卷刃，连原本负责转运物资、修筑工事的民夫后备队，都被推上防线扛枪作战，整条江防处处告急、处处浴血。
各地的求援电报如同雪片般砸进南京指挥中枢，电报机的按键声急促得如同催命符，“仪征阵地半数失守，请求火速增援！”“扬中沙洲预备队耗尽，敌军持续登岸！”“侧翼壕沟被突破，弹药告罄，士兵肉搏殆尽！”参谋官们捧着兵力调配表，指尖止不住地颤抖，表格上标注的可用预备队，已经被逐次投入战场，划去了九成以上，只剩下最后一支孤零零的番号——新式步兵旅主力，这是赵罗攥在手心整整半年的最后一张底牌，是复国军倾尽国力、心血打造的战略铁拳，是守护江南的最后精锐，不到万不得已、生死存亡之际，绝无可能轻易动用。
前沿战壕里，复国军的守军们靠着被炸残的壕壁喘息，脸上糊着厚厚的血污与硝烟，嘴唇干裂得冒出血丝，身边的战友倒了一批又一批，坚固的工事被炮火夷平了一重又一重，所有人都在咬牙硬撑，可连日苦战的疲惫、弹药匮乏的窘迫、兵力悬殊的绝望，如同江面上的寒雾，悄无声息地在防线中蔓延。所有人都清楚，单纯的死守，终究是被动挨打的困局，清军十五万东征大军如同永不枯竭的潮水，一波接一波地扑来，复国军的兵力、弹药、工事，终究会被这股潮水慢慢磨碎、淹没，直至彻底崩溃。
赵罗站在指挥台中央，面前的江防地图上，红色的清军标记已经密密麻麻铺满了长江南岸的滩头，鹰眼系统的实时坐标不断刷新，氢气球观察员传回的情报清晰显示：清军的主力梯队仍在长江北岸集结，大批渡船正分批渡江，登陆场的前锋部队尚未完成阵型收拢，指挥节点暴露在瓜州滩头最突出的位置，阵脚未稳、建制散乱，正是反击的最佳窗口期。他三日三夜未曾合眼，眼底布满猩红的血丝，下颌的胡茬泛着青黑，疲惫到了极致，可那双眼睛依旧锐利如刀，死死盯着地图上的滩头突出部，声音低沉而决绝，打破了指挥室压抑到极致的死寂：“单纯的防御，守不住江南。耗下去，我们会被清军的兵力优势活活拖死，最终不战自溃。现在，是我们唯一的机会——清军主力尚在渡江，前锋立足未稳，建制散乱，只有发动一场决定性的反击，彻底击溃其登陆前锋，才能动摇福全全军渡江的决心，把他们重新压回长江里去！”
身旁的沈锐、林默等人皆是一惊，沈锐上前一步，声音沙哑带着焦灼：“大都督！新式步兵旅是我们最后的战略预备队，一旦投入战场，再无任何后手！若是反击失利，整条江防会瞬间崩溃，南京城将无险可守，江南彻底沦陷！”
“我们已经没有退路了。”赵罗抬手打断沈锐的劝阻，指尖重重敲在地图上的清军突出部，语气里带着破釜沉舟的狠厉，“赌赢了，我们守住江防，挫尽清军锐气，为江南争取生机；赌输了，我与江南共存亡，全体将士殉国而已。传我命令——新式步兵旅主力，全员出击！目标，瓜州滩头清军突出部，捣毁其指挥节点，击溃登陆前锋，发动决死反冲锋！”
这道命令，如同惊雷炸响在复国军的指挥链上，顺着电话线、电报波，传遍了扬州后方的隐蔽营地。新式步兵旅，是复国军最精锐的王牌部队，全员列装复兴二式后装线膛步枪，这种步枪的射速、精准度、有效射程，全面碾压清军的改良燧发枪，士兵皆是经过两年严格训练、经历过锏山攻坚战、皖南保卫战洗礼的老兵，战术素养、战斗意志、协同能力冠绝全军，一直被赵罗雪藏在扬州后方，作为战略总预备队，从未投入过正面战场。如今，这柄被精心打磨的最锋利铁拳，终于在江南生死存亡的时刻，狠狠砸向了清军的滩头阵地。
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