南海的秋，是风暴的主场。铅灰色的云层在天际线翻滚，如同沸腾的墨汁，狂风裹挟着巨浪，狠狠砸在“星火号”的甲板上，溅起的水花如冰棱般刺骨。郑海死死攥着舵盘，指节泛白，船身在浪涛中如同一片无助的叶子，被抛上浪尖又狠狠摔下。
“船长！前桅索断裂！”了望手的嘶吼被风声吞没，话音未落，一根粗壮的桅杆轰然倒塌，砸在甲板上，险些砸中两名正在加固货箱的水手。
“弃掉部分非核心给养！”郑海声嘶力竭地喊道，“把多余的淡水桶、空木箱推下海，减轻船重！”
船员们手忙脚乱地执行命令，将那些本用于应急的物资推入海中。风暴持续了整整两天两夜，“星火号”的船舷被巨浪撞出几道裂缝，船舱进水，二十箱丝绸被浸泡得面目全非，三分之一的淡水和粮食付诸东流。更要命的是，船只在风暴中彻底偏离了预定航线，等风平浪静时，郑海拿着指南针和海图核对，发现他们已经向南偏移了近两百里，闯入了一片陌生的海域。
“这里是荷兰人的重点巡逻区。”海盗向导老鬼趴在船舷边，望着远处海平面上隐约可见的荷兰东印度公司旗帜，脸色凝重，“我们必须绕行苏门答腊西侧的暗礁水道，才能避开他们的巡逻艇，但那条水道险滩密布，稍有不慎就会船毁人亡。”
郑海没有选择。“播种”计划不容有失，若是被荷兰人截获，不仅船队覆灭，复国军与兰芳的合作也将化为泡影。他咬了咬牙：“就走暗礁水道！老鬼，你在前船领航，‘海蛇’小队全员戒备，一旦发现荷兰船只，立刻隐蔽！”
接下来的三日，船队在暗礁水道中艰难穿行。水道狭窄得仅容一艘船通过，两侧的礁石如同獠牙般伸出水面，稍有不慎便会触礁沉没。船员们日夜不休，轮流掌舵、了望，每个人的眼睛都布满血丝，脸上沾满了油污和海水，士气低落到了极点。有年轻的水手忍不住抱怨：“这趟差事简直是在玩命，咱们还能活着到兰芳吗？”
郑海没有多说，只是默默地将自己的干粮分给那名水手，然后拿起望远镜，死死盯着前方的水道。他知道，此刻任何动摇都可能导致前功尽弃，他必须稳住军心，撑到抵达兰芳的那一刻。
当船队终于驶出暗礁水道，远远望见婆罗洲西海岸那片熟悉的红树林时，船员们几乎喜极而泣。按照约定，他们在石塘湾外的秘密联络点抛锚，派出两名联络员乘小艇上岸，寻找兰芳的接应人员。
可半个时辰后，联络员带着满脸的震惊和困惑返回：“船长，不对劲！接应我们的不是上次的李管事，是一群陌生的兰芳士兵，他们说李管事已经被撤职了，现在兰芳由‘副总长’吴天雄主事！”
郑海的心猛地一沉。他立刻下令，让“海蛇”小队做好战斗准备，自己则带着外交官和两名军事顾问，乘小艇上岸。
联络点的木屋外，站着数十名荷枪实弹的兰芳士兵，为首的是一名身材魁梧、眼神锐利的中年汉子，他身着绣着金线的长衫，腰间别着一把西洋弯刀，正是新任副总长吴天雄。
“郑船长远道而来，辛苦了。”吴天雄的语气客气，却带着一股不容置疑的强势，“罗某（罗芳伯）身体不适，已将公司事务托付于我。关于贵我双方之前的协议，罗某未经族中长老商议，过于仓促，如今需要重新谈谈。”
郑海心中一凛，瞬间明白了——兰芳内部发生了权力更迭。他强压下心中的波澜，拱手道：“吴总长，我复国军秉持诚信，按约定带来了武器和顾问，为何突然要重新谈判？”
“此一时彼一时。”吴天雄摆了摆手，领着众人走进木屋，屋内的长桌上，早已摆好了新的协议草案，“罗某在位时，过于保守，只想着自保。但如今，荷兰人的舰队已经封锁了坤甸港，周边的土王也蠢蠢欲动，兰芳危在旦夕。贵军上次带来的武器，数量太少，根本不足以对抗荷兰人。”
他指着协议草案，语气坚定：“要想继续合作，复国军需满足三个条件：第一，一年内提供不少于三百支‘复兴二式’步枪，五十具轻型掷弹筒，以及十万发弹药；第二，派遣至少一个连的正规军，协助兰芳防守石塘湾和东万律；第三，共享火药改良配方和步枪制造技术。”
吴天雄顿了顿，补充道：“作为回报，兰芳可以将黄金收购价再降低两成，并且允许复国军在石塘湾建立永久性军事据点。但如果贵军无法满足这些条件，那之前的协议，只能作废。”
郑海的脸色瞬间变得凝重。吴天雄的要求，简直是狮子大开口——三百支“复兴二式”步枪，几乎是复国军目前三个月的产量；派遣一个连的正规军，江南防线本就吃紧，根本抽不出兵力；共享火药配方和步枪制造技术，更是复国军的核心机密，绝不可能轻易外传。
“吴总长，你的要求太过苛刻，我复国军无法满足。”外交官立刻反驳，“我们此次带来了五十支‘复兴一式’步枪和三万发弹药，已经是最大的诚意。兰芳面临困境，我军也在江南抗击清军，资源有限，还请吴总长体谅。”
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