江南的暮春，本该是草长莺飞、市井繁华的时节。可南京城外的集市上，却透着一股压抑的萧条。盐铺的柜台前，排起了长长的队伍，价牌上的数字一日三涨，往日一文钱能买两斤的粗盐，如今五文钱也只能换得半斤，还常常有价无市；药铺里，治疗疟疾的青蒿、止血的三七被抢购一空，仅剩的几味普通药材，价格也翻了数倍，不少百姓抱着生病的孩子，在药铺门口急得直掉眼泪。
这一切的根源，是周培公布下的经济绞索。渡江作战失利后，这位清军江防统帅深知，单靠军事力量难以迅速击溃复国军，便转而联合江南那些对复国军“土改”“抑商”政策不满的旧士绅，对复国军控制区实施了严密的物资封锁。长江沿线的渡口被清军严控，食盐、药材、铁器等战略物资严禁流入江南；海上，荷兰人的舰队封锁了沿海港口，切断了复国军与外界的贸易通道。一内一外，两道封锁线，如同勒在复国军脖子上的绳索，越收越紧。
“大都督，再这么下去，怕是要出乱子。”民政官李默拿着一份民生报告，忧心忡忡地走进总督府，“淮安、扬州一带，已经出现百姓哄抢粮铺的苗头；饶州根据地的军医来报，药品短缺，不少伤员因感染丧命；淮北的盐矿刚起步，产量不足，根本满足不了需求。”
赵罗接过报告，上面的数字触目惊心：半个月内，食盐价格暴涨三倍，药材价格翻倍，粮食价格上涨一成，多地出现小规模的民众请愿。他揉了揉眉心，心中清楚，周培公这招比军事围剿更狠——军事打击可以靠军队抵挡，可经济封锁却能动摇民心，让复国军从内部瓦解。
为了打破封锁，复国军早已启动了两条应急通道。一条是海上通道：通过台湾郑氏的船队，将南洋兰芳运来的硫磺、黄金，换成食盐、药品等紧缺物资，再转运回江南。可这条通道风险极大，不仅要避开荷兰人的巡逻舰队，还要提防郑氏的要价层层加码，每次运输的物资有限，只能解燃眉之急。另一条是本土开发：组织百姓前往淮北，开采新发现的盐矿；鼓励各地种植青蒿、艾草等本土药材，建立简易的药材加工工坊。但盐矿开采需要技术和工具，短期内难以形成规模；药材种植周期长，远水难解近渴。
“那些旧士绅，倒是会落井下石。”赵罗的语气带着一丝冷意。周培公能顺利实施封锁，离不开江南旧士绅的支持。这些人原本就对复国军的土地改革、整顿吏治心存不满，如今借着封锁之机，暗中囤积居奇，抬高物价，加剧了民生困境。
“必须立刻采取行动，再拖下去，民心就散了。”赵罗当机立断，“传我命令：第一，成立物价平准署，由李默你牵头，严厉打击囤积居奇、哄抬物价的奸商，一经查实，没收全部财产，情节严重者，军法处置；第二，从军用物资中调拨部分药品、食盐，优先供应老弱病残和前线伤员；第三，我要亲自去淮安、扬州一带巡视，安抚民心。”
次日清晨，赵罗便带着几名随从，换上便服，踏上了前往淮安的路。沿途的景象，比报告中描述的更令人揪心。路边，不少流民蜷缩在破庙里，衣衫褴褛，面黄肌瘦；村庄里，田地荒芜了不少，青壮年要么参军，要么去了淮北盐矿，只剩下老人和孩子耕种；集市上，百姓们围着价牌议论纷纷，脸上满是焦虑和不满。
在淮安城外的一个小镇，赵罗走进一家盐铺。掌柜的见他衣着普通，便不耐烦地挥手：“没盐了！要打盐去别处！”
“掌柜的，这么大的盐铺，怎么会没盐？”赵罗故意问道。
掌柜的眼珠一转，压低声音：“有是有，就是贵点。要想买，十文钱一斤，不还价！”
赵罗身后的随从正要发作，被他用眼色制止。他掏出十文钱，买了一小包盐，随后亮明身份。掌柜的吓得脸色惨白，连忙跪地求饶：“大都督饶命！小人也是没办法，进货价就涨了，不涨价要亏本啊！”
“进货价涨了？”赵罗冷笑一声，“我看你是借着封锁，趁机发国难财！”
随后，赵罗命人搜查盐铺后院，果然搜出了数十袋囤积的食盐。他当即下令，将掌柜的带走处置，没收的食盐全部低价卖给百姓。消息传开，小镇上的百姓拍手称快，纷纷围拢过来，向赵罗诉苦。
“大都督，盐价太高了，我们实在吃不起啊！”
“大都督，药铺的药贵得离谱，孩子生病，只能眼睁睁看着！”
赵罗站在高台上，望着眼前的百姓，语气诚恳：“乡亲们，我知道大家现在日子不好过。清军封锁我们，就是想让我们自乱阵脚，让我们放弃抵抗。但请大家相信，复国军绝不会让大家受苦！我们已经在淮北开了盐矿，用不了多久，食盐就会充足；我们也在种药材，药品短缺的问题很快就能解决。至于那些囤积居奇的奸商，我已经下令严厉打击，绝不让他们得逞！”
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