南京军工工坊的步枪车间内，炉火通明却气氛压抑。铁匠们挥舞着铁锤，将烧红的钢材锻造成步枪的闭锁零件，淬火的滋滋声此起彼伏，却掩盖不住工匠们脸上的焦虑。工作台旁，堆积着一堆废弃的零件，有的在淬火后断裂，有的在试装时变形，还有的在模拟射击测试中因强度不足而崩裂，刺眼的废件堆得比成品还高。
范·海斯特蹲在废件堆前，拿起一个断裂的闭锁块，眉头紧锁。这个零件是旋转后拉式枪机的核心，需要承受无烟火药燃烧时产生的巨大压力，既要闭锁严密不泄漏燃气，又要耐磨抗造，经得起反复拉动和射击。可眼下，工坊里使用的钢材根本达不到要求。
“范先生，这批钢材还是不行。” 铁匠头目王铁匠擦了擦额头的汗水，语气无奈，“我们已经换了三种铁矿提炼的钢材，也调整了热处理的温度和时间，可造出的闭锁零件，良品率还是不足两成。要么太脆，一拉就断；要么太软，射个十几发就变形，根本没法用。”
范·海斯特点点头，手指摩挲着断裂的截面，语气凝重：“问题出在钢材的纯度和成分上。现有钢材杂质太多，尤其是硫和磷的含量超标，导致热处理后性能不稳定。旋转后拉式枪机的闭锁机构，需要高强度、高韧性且耐磨的钢材，普通钢材根本承受不住无烟火药的高压冲击。”
此时，赵罗视察军工工坊，恰好来到步枪车间。看到堆积如山的废件，又听到范·海斯特的汇报，他的脸色渐渐沉了下来。“无烟火药的量产已经解决了，可步枪的闭锁零件却卡了壳。没有合格的步枪，就算有再多弹药，也无法装备全军。” 赵罗拿起一个完好的闭锁零件，用力一扳，零件竟然微微变形，“这样的强度，根本无法满足实战需求。”
车间里的工匠和工程师们都低下了头。他们知道，步枪量产是复国军装备升级的关键——现有装备的“复兴一式”步枪的是老式前装结构，虽然经过改进，却无法充分发挥无烟火药的威力；而实验室里研制的旋转后拉式后装枪，性能优越，却因为钢材问题无法量产，只能少量试制，装备给精锐小队。
“江西的锰矿勘探得怎么样了？” 赵罗突然问道。之前发现的锰矿是制造高级合金钢的关键原料，他心中隐约觉得，这或许是解决钢材问题的突破口。
“探矿队已经开始小规模开采，提炼出的锰纯度很高，只是还没来得及用于钢材试验。” 随行的参谋汇报。
赵罗眼中闪过一丝希望：“立刻将提炼出的锰运到工坊，由范先生牵头，试验锰钢配方。无论花多少时间、多少资源，都要解决钢材问题——这是步枪量产的根基，也是我们全军装备升级的关键！”
范·海斯特立刻领命，着手准备锰钢试验。可他心里清楚，合金配方的调试绝非易事，比例稍有偏差，钢材的性能就会天差地别。步枪车间的压抑气氛，如同一块巨石，压在每个人的心头——“复兴二式”步枪的量产之路，才刚刚迈出第一步，就撞上了最坚硬的壁垒。
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