淮河南岸的防御阵地，早已被后备部队打理得井井有条——连绵的土垒后架着步枪，沙袋堆成的掩体沿着河岸铺开，几座临时搭建的炮台里，前装滑膛炮的炮口对准北岸。当撤退队伍的身影出现在雨雾中时，后备部队的士兵们纷纷站起身，目光里满是复杂的情绪——心疼、敬佩，还有一丝庆幸。
走在队伍最前面的士兵，军装被泥水浸得发硬，肩膀上的伤口渗着血，却依旧挺直了腰杆。后面的人互相搀扶着，有的拄着步枪当拐杖，有的背着昏迷的同伴，草鞋磨破了底，赤脚踩在草地上，留下一串带血的脚印。百姓们紧紧跟在队伍末尾，老人怀里抱着仅剩的包裹，孩子趴在大人肩头，早已哭哑了嗓子，此刻看到营寨的炊烟，眼里终于泛起一丝光亮。“到了！我们到淮河了！” 不知是谁喊了一声，队伍里响起一阵压抑的欢呼，随即又归于沉默——欢呼里藏着太多疲惫与伤痛。
“快！接应弟兄们！” 后备部队将领一声令下，士兵们立刻冲上去，接过伤员，把热粥和干净的布条递到撤退士兵手里。内河水师的炮舰也靠了岸，舰上的水兵放下跳板，将几名重伤员抬到船上——舰舱里早已收拾出临时病房，备好了草药和绷带。三艘木质炮舰重新驶向河面，船身两侧的前装滑膛炮缓缓转向北岸，炮口在阳光下泛着冷光，像一道移动的屏障，将淮河变成了难以逾越的天险。
没过多久，北岸传来了马蹄声。数十名蒙古轻骑疾驰而来，人马喧嚣着在河岸散开，有的下马查看渡口，有的举着望远镜眺望南岸。为首的骑兵将领看到南岸的炮台和游弋的炮舰，眉头紧锁，刚想下令试探渡河，就听到“轰隆”一声——南岸的炮台开火了。炮弹呼啸着掠过河面，落在北岸渡口旁的浅水里，激起巨大的水柱，水花溅了骑兵们一身。
“撤退！” 骑兵将领脸色一变，立刻下令。蒙古轻骑不敢停留，翻身上马，朝着后方的清军大营退去。又过了半个时辰，济尔哈朗率领的清军主力抵达北岸，看着宽阔的淮河和南岸严阵以待的复国军，他沉默良久，最终摇了摇头：“河水湍急，对方有炮舰把守，强行渡河只会伤亡惨重。传命，就地扎营，派斥候沿河侦察，寻找合适的渡口，其余人休整待命。”
清军的营帐很快在北岸铺开，旌旗与南岸的复国军旗帜遥遥相对。宽阔的淮河面上，偶尔有水师炮舰与清军侦察小船擦肩而过，却没人开火，只有风吹过水面的声音，和两岸营地里的号角声，交织成紧张的对峙氛围。大规模的战斗暂时停歇，淮水两岸陷入了一种微妙的平静。
复国军的营寨里，久违的热饭香弥漫开来。士兵们坐在营帐外的草地上，捧着粗瓷碗，大口喝着热粥，就着咸菜，有的甚至狼吞虎咽到呛咳。之前撤退路上丢弃的装备被清点、登记，能修复的步枪被送到工匠手里，伤员们躺在铺着干草的营房里，终于能睡个安稳觉。一名年轻士兵喝着热粥，眼泪突然掉了下来——这是他三天来吃的第一顿热饭，也是第一次不用在夜里担心清军骑兵的袭击。绝望的情绪像被热粥暖化了，渐渐消散，取而代之的是劫后余生的安稳。
就在这时，一艘小船从北岸驶来，船头插着白旗。“是清军的使者！” 哨兵立刻汇报。赵罗坐在临时搭建的帅帐里，闻言冷笑一声：“让他进来。”
使者是个穿着蓝袍的汉人官员，手里捧着一封黄绸包裹的书信，脸上带着傲慢的神色。“赵都督，” 他对着赵罗拱手，语气带着施舍般的得意，“济尔哈朗亲王有令，若你肯率部投降，朝廷许你世袭罔替的总兵之位，麾下将士皆可编入绿营，享受朝廷俸禄；若执意抵抗，待我大军渡过淮河，必让你死无葬身之地。” 说罢，他将书信递了过去。
赵罗接过书信，连看都没看，直接扔在地上，然后拔出佩刀，将书信挑起来，对着帐外的士兵喊道：“所有人都过来！看看清军的‘好意’！” 士兵们围了过来，看着那封劝降书，脸上满是愤怒。赵罗手起刀落，将书信劈成两半，随即点燃了火把，把残破的书信扔进火里。“告诉济尔哈朗，” 他声音洪亮，传遍整个营寨，“复国军的弟兄，宁死不降！想过淮河，先踏过我们的尸体！”
“宁死不降！宁死不降！” 士兵们齐声呐喊，声音震得帐外的旗帜猎猎作响。清军使者脸色惨白，连滚带爬地逃回小船，灰溜溜地渡回北岸。
营寨里的欢呼声渐渐平息，赵罗走到河岸，望着北岸的清军营帐，眉头重新皱起。他知道，此刻的平静只是暂时的——济尔哈朗不会善罢甘休，清军正在等待后续的步兵和重型火炮，一旦他们准备就绪，淮河防线就会迎来真正的考验。
风从河面吹来，带着水汽的凉意。赵罗握紧了腰间的佩刀，目光坚定——他已经失去了徐州、济宁，再也不能失去淮河。就算拼尽最后一丝力气，也要守住这道防线，守住复国军最后的喘息之地，守住重新崛起的希望。淮水烽烟虽暂时停歇，却早已埋下了下一场血战的伏笔。
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