为了生计，玄元在客栈旁的杂货铺找了份活计。杂货铺的门脸不大，门板上贴着褪色的“童叟无欺”，门框边堆着半人高的柴火，被雨打湿后泛着深褐。掌柜姓刘，是个矮胖的中年男人，脖子上总搭着条灰布巾，天不热也直冒汗，总爱用袖子擦，擦得袖口油光锃亮，像块浸了油的腊肉。
“你就负责记账、搬货。”刘掌柜把一本厚厚的账簿推给他，账簿纸页发黄，边角卷起，上面的字迹密密麻麻，还沾着点酱油渍。他拍了拍账簿，指关节因用力而发白：“手脚麻利点，别出错。少了一文钱，我都能从账上扒出来。”
玄元点头应下。他穿起刘掌柜给的粗布短打，布料粗糙，磨得皮肤有些痒，倒比自己带来的旧衣更结实。跟着伙计们搬米、扛油、码柴，起初很生涩。米袋足有百斤重，压得肩膀发疼，走三步就得歇一歇，冷汗顺着脊梁骨往下淌；油罐是陶制的，口沿不平整，总晃出些油星子溅在衣襟上，留下片深色的印，风一吹，散出油腥气。
“慢点！那是新磨的米，别撒了！”刘掌柜在一旁吆喝，声音像鞭子抽在地上，带着股不容置疑的急。他叉着腰站在柜台前，眼睛瞪得像铜铃，盯着玄元手里的米袋，仿佛那不是米，是他的命根子。
玄元的神念随之一紧，像被绳子勒了下——“紧张”的念来了。手里的米袋忽然变得更沉，脚步也踉跄了一下，真有几粒米从袋口漏出来，落在青石板上，滚了滚。他赶紧收神，想起《止念诀要》里的“克念法”，从心上克：告诉自己“撒了便扫，错了便改，不必急”。那股紧绷的劲儿渐渐松了，像被揉开的皱纸，肩膀的疼似乎也轻了些。他稳稳地把米袋放在粮垛上，弯腰捡起地上的米粒，放进旁边的空簸箕里。
中午吃饭时，伙计们围坐在门槛上，啃着硬面馒头，馒头碱放多了，带着股涩味，就着腌得发黑的咸菜。有人说东家长，有人道西家短，唾沫星子飞得像下雨。
“听说了吗？西街张屠户的媳妇，昨天跟个货郎跑了！”一个豁了牙的伙计压低声音，眼睛却瞟着四周，像在说什么天大的秘密。
“我早看她不对劲，整天描眉画眼的，哪像个过日子的！”另一个瘦高个接话，咬了口馒头，碎屑掉了满襟，“还有北街的布庄，卖的布缺尺少寸，前天被人堵着门骂了半宿！”
玄元默默吃着馒头，神念里“评判”的念在蠢蠢欲动——想辩“未必是真的，说不定有隐情”，想笑“人言可畏，三句话就能编出个故事”。他赶紧用“观心法”：观那念从哪来，发现它从“分别心”来，总想着分个是非对错；观它往哪去，发现它往“烦恼境”去，越想越觉得人心险恶，越想越烦躁。看清了，那念便像断了线的风筝，没了拉扯的力，慢慢飘远了，只剩点模糊的影子，不一会儿也散了。
下午来了个买油的老妇人，头发花白，梳成个乱糟糟的髻，用根骨簪别着。她穿着件打满补丁的蓝布衫，袖口磨得发亮，颤巍巍地从怀里摸出个油纸包，打开，里面是几枚铜钱，有大有小，边缘都磨圆了。她数了三遍，手指枯瘦，像老树枝，每数一枚都要顿一下，才把铜钱递给玄元，掌心沾着点泥土。
玄元接过铜钱，放在秤盘里称了称，不多不少，正好够买半斤油。他拿起油瓢，刚要往老妇人的油壶里舀，她却往前凑了凑，眼睛盯着油瓢，浑浊的眼珠里满是期盼，嘴里念叨：“多舀点，多舀点，孙儿爱吃炸糕，没油可炸不了……”
“够了够了，再舀就亏了！”刘掌柜不知从哪冒出来，一把夺过油瓢，油瓢里的油晃出些，溅在他的布鞋上，他却顾不上擦。“老婆子，一分钱一分货，别想占便宜！我这油是正经菜籽榨的，金贵着呢！”
老妇人被说得脸通红，像抹了层劣质的胭脂，嘴唇嗫嚅着，想说什么，最终还是没说，拎着半满的油壶匆匆走了。她的背很驼，走一步晃一下，油壶在手里摇摇晃晃，像随时会掉下来。
玄元看着她的背影，“怜悯”的念和“不满”的念同时生起，像两个小人在心里打架。怜悯老妇人的窘迫，觉得刘掌柜太刻薄；不满老妇人想占便宜，觉得做生意本就该规矩。他便用“退藏于密”的功夫，将神念收回腔子里，不跟着任一念跑，就像站在河边看两条鱼打架，它们闹它们的，自己只是看客。
傍晚收工时，刘掌柜查账，算盘打得“噼里啪啦”响，声音在暮色里格外刺耳。忽然，他停了手，眉头拧成个疙瘩，指着账簿上的一处：“这里，少了一文钱！”他抬起头，眼睛像鹰隼一样盯着玄元，“肯定是你记错了！早上卖醋的钱，明明该是七文，你只记了六文！”
伙计们在一旁窃笑，有人还偷偷挤眉弄眼，像在看笑话。那个豁了牙的伙计故意大声说：“哟，刚来就出错，这记性可不行啊！”
玄元没辩解，只说“我赔”。他从布囊里摸出一文钱，那是今天刚赚的工钱的一部分，放在账上，铜钱在油灯下闪着暗哑的光。那“委屈”的念像根针，细细的，却扎得眉心微微发疼，想辩“可能是你算错了”，想吼“不过一文钱，至于吗”。可他知道，辩解便是“着境”，跟着委屈走便是“迷”，就像掉进了别人挖的坑，越挣扎陷得越深。
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