火焰的余温早已被风雪彻底吞噬。
但那股混杂着焦糊塑料与金属锈蚀的刺鼻气味，却像某种粘稠的液体，顽固地钻进了切尔诺伯格的每一个角落，粘附在每一片飘落的雪花上。雪花落在一截烧断的钢筋上，发出微弱的“咝”的一声，旋即化作一缕白汽，连带着那股焦糊味一起融进冰冷的空气里。
整合运动的营地里，曾经那种源于复仇的狂热，正在以一种肉眼可见的速度冷却。篝火的光芒跳跃着，映照出几张惶然的脸，那股狂热在他们的瞳孔里已经熄灭了，如今凝结成一种更原始、也更冰冷的情绪。
一个刚从外面巡逻回来的整合运动成员，搓着冻僵的手凑到火边，他解开面具，露出一张年轻得过分的脸，嘴唇因寒冷和别的一些什么而微微发抖。他环顾了一圈缩在火堆旁的同伴，喉结滚动了一下，压低了声音。
“……喂，听说了吗？B-5区那边，浮士德的小队……遭到了袭击……”
他的声音很轻，像怕惊扰了什么栖息在黑暗中的东西。
旁边一个正在用匕首削木头的老兵手一顿，木屑掉进了火里，爆开一串细小的火星。
“别在这儿散播没影儿的传闻。” 他头也不抬地呵斥道，但他的动作已经没有一开始那么迅速。
“老弗雷，这不是传闻！我有个同乡就在后勤！”那年轻人急了，声音不由得提高了一点，“是真的！我刚才路过医疗帐篷，听里面的护士说的！他们……他们几乎全死了，只活下来几个！”
篝火旁陷入了一阵令人窒息的沉默，只有木柴燃烧时发出的“噼啪”声，和远处废墟间传来的、不知是风声还是什么东西的呜咽。
“不止，”另一个角落里，一个一直沉默不语的女人忽然开口，她把脸埋在厚厚的围巾里，声音闷闷的，“我听说……连雪怪小队也迟到了，肯定也是遭到袭击了。”
如果说浮士德的名字只是让空气变得紧张，那“雪怪小队”这四个字就像一块冰，瞬间砸进了每个人的心里。
一阵窃窃私语声终于无法抑制地在篝火旁飘散开来，像一群见不得光的幽灵。
“怎么可能……那可是霜星大人的小队啊……”
“哎哎哎，你们听说了吗……”有一个人凑过来，他的声音抖得最厉害，仿佛那个消息烫嘴，“我听一个从前线撤下来的兄弟说……连、连爱国者大人都……”
他没敢把话说完，但所有人都明白了他省略了什么。
有人在猎杀整合运动的干部。
这个起初只是流言蜚语的猜测，此刻像一场无形的瘟疫，在整合运动的基层中疯狂蔓延。每一个名字被提起，都让围坐在火堆旁的整合运动成员们不自觉地缩紧脖子，仿佛那柄看不见的屠刀就悬在自己头顶。
先是浮士德，然后是霜星，最后连爱国者都？
这些曾经代表着力量，代表着整合运动荣耀与不败神话的名字，这些曾经在他们绝望时被当作旗帜和圣经来诵读的名字，此刻却在一份份语焉不详的战报中，成了催生他们内心恐惧的诅咒。
起初是怀疑，他们不愿相信那些如同神明般强大的领袖会倒下。然后是恐慌，当越来越多的证据指向那个最可怕的可能。
篝火旁死一样的寂静被一声含混的咕哝打破了。
一个一直抱着膝盖、把脸埋在臂弯里的男人缓缓抬起头，火光映出他眼里的血丝和一片茫然。
“我说……”他的声音沙哑得像是被砂纸磨过，“仇……也报得差不多了。不如，我们跑吧。”
这话说得没头没尾，却像一颗投入冰湖的石子，激起了一圈无声的涟漪。
跑？这个字眼在每个人的舌尖上滚了一圈，带着一股苦涩的、诱人的味道。
“跑？”老弗雷终于停下了手里的活计，他把削了一半的木头扔进火里，抬起那张刻满风霜的脸，浑浊的眼睛里透着一股看穿了一切的讥诮，“现在还能跑去哪儿？往北是乌萨斯的冰原，我们就是从那里来的，还往南？你觉得其他国家的边防军看见我们这身打扮，是会给我们发面包还是直接用子弹招待我们？”
那个提议的男人缩了缩脖子，声音更低了，几乎是在自言自语：“离开乌萨斯……总有地方……能活下去的……算了，当我没说。”
他重新把脸埋进臂弯，仿佛这样就能隔绝同伴们鄙夷的目光和外面那无尽的风雪。
他们是为什么才戴上这张面具，拿起这把刀的？是为了活下去，是为了向那些曾经把他们踩在脚下、视他们为虫豸的乌萨斯军警挥起屠刀。那复仇的火焰曾是他们唯一的食粮，支撑着他们在绝望中前行。
但当复仇的狂热快感如潮水般退去，露出的却是比切尔诺伯格的冬夜更冰冷、更坚硬的现实。
他们手中的武器，能让那些作威作福的城防军官在血泊中哀嚎，能让那些曾经对他们视而不见的市民在恐惧中哭喊求饶。
但这柄武器，在那个潜伏于黑暗中、悄无声息地收割着他们性命的未知存在面前，却脆弱得像一根枯枝。
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