凌星的肩颈早已被冷汗浸透，战术背带勒得锁骨生疼，可他不敢有半分松懈——背上的月璃体温像块烧红的烙铁，额角那道两厘米长的伤口还在渗血，暗红的血珠顺着她的鬓角滑落，滴在凌星的战术服后颈，带来一阵冰凉的刺痛。他用小臂死死托住月璃的大腿，确保她不会在颠簸中滑落，目光扫过前方通道时，瞳孔又缩了缩：地面上的黑色液体正以肉眼可见的速度增殖，那些粘稠的物质像腐烂的金属蚯蚓，扭动着爬上炎烈的战靴，靴底的合金材质竟被腐蚀出细密的小坑，发出“滋滋”的声响，腥臭味混着铁锈味钻进鼻腔，让人胃里翻涌。
“你左臂还能发力吗？”凌星的声音压得极低，几乎被通道深处传来的金属摩擦声淹没。他瞥见炎烈绷紧的侧脸，男人下颌线绷得像把锋利的战斧，左臂不自然地贴在身侧，显然脱臼复位后的伤口还在抽痛。战斧被炎烈攥在右手里，斧刃上的红光微弱得像风中残烛，刚才与巨型机械对抗时消耗的火象能量，到现在都没来得及补充。
炎烈啐了口带血的唾沫，唾沫落在地面的黑色液体上，瞬间被吞噬得无影无踪。他猛地挥出战斧，一道青蓝色的火弧从斧刃劈出，落在蔓延过来的黑色液体上，火焰接触液体的瞬间，竟没有像往常一样燃起熊熊烈火，反而只发出一阵“噼啪”的轻响，液体表面泛起一层焦黑，可底下的部分依旧在蠕动，甚至顺着火弧的边缘向战斧爬去。炎烈骂了句粗话，迅速收回战斧，斧刃上的红光又暗了几分：“这点痛算个屁，当年在炎狱星跟熔岩巨兽打架，老子断了三根肋骨都没哼过一声。倒是你那破钥匙——”他指了指凌星掌心的星图钥匙，“光芒都快灭了，还能撑多久？”
凌星低头看向掌心的钥匙，橙红色的火焰纹路果然像垂死的脉搏般明灭，之前与星图碎片共振时消耗的能量还没恢复，现在又要用来抵御黑色液体，钥匙表面的温度都降了不少。更让他心沉的是，钥匙传来的共鸣频率突然变得杂乱，仿佛有什么东西在干扰第三枚钥匙的信号——那信号原本像远处的灯塔，此刻却忽明忽暗，像是随时会熄灭。
“小心！”凌星突然按住炎烈的肩膀，星图钥匙的共振让他捕捉到一阵异常的能量波动，那波动来自通道深处，带着与金属瘟疫同源的黯蚀气息，且正在快速增强。他还没来得及多说，通道深处的摩擦声突然变调，不再是之前那种缓慢的“嘎吱”声，而是变成了金属关节高速折叠的“咔嗒”声，密集得像暴雨打在金属板上。
炎烈顺着凌星的目光望去，瞳孔骤然收缩：黑暗中那道原本模糊的巨大阴影，此刻竟在快速收缩、拉长，原本粗壮的轮廓逐渐变得扁平，暗金色的装甲板像鱼鳞般层层重叠，收缩成一道与通道宽度几乎吻合的扁平剪影——那怪物的十二根触须不见了，取而代之的是紧贴身体两侧的扁平推进器，推进器表面的三角形符号泛着暗红的光，正随着它的移动不断闪烁。
“它在变瘦！”炎烈的声音里满是震惊，他将战斧横在胸前，斧刃上的红光瞬间亮了几分，“这狗屁怪物还能这么玩？之前跟巨型机械打的时候，它可没这本事！”
凌星的后背瞬间冒出一层冷汗，他突然想起月璃昏迷前说的话——“金属瘟疫能同化机械并促使其进化”。刚才在星图碎片漩涡爆炸时，那巨型机械吸收了碎片的能量，显然已经完成了新一轮进化，甚至学会了适应狭窄通道的形态变化。“是金属瘟疫的作用，”凌星的声音带着一丝颤抖，“它吸收了星图碎片的能量，进化出了新形态！”
话音未落，黑暗中突然射出十二道暗红色的光鞭。那些光鞭不是直直射来，而是贴着通道顶部的金属壁掠过，光鞭扫过的地方，金属壁瞬间被熔出一道滋滋作响的深痕，融化的金属液滴落在地面，与黑色液体混合在一起，发出“嗤啦”的刺耳声响。凌星反应极快，一把拽住炎烈的胳膊向左侧翻滚，两人重重摔在地上，月璃在凌星背上发出一声轻哼，额角的伤口又渗出些血。
光鞭擦着他们的脊背扫过，灼热的气浪燎焦了凌星后颈的头发，战术服的布料都被烤得发脆。炎烈挣扎着爬起来，战斧反手劈出三道火焰屏障，青蓝色的火焰在身前形成一道弧形的墙，挡住了紧随其后的第二波光鞭。可他很快发现不对劲——那些被火焰击中的光鞭并没有像往常一样消散，反而像海绵吸水般裹住火焰，暗红色的光芒变得更加炽烈，光鞭的直径也粗了一圈。
“操！这玩意儿还能吃火？”炎烈的震惊瞬间变成愤怒，他故意放出一道较弱的火焰，眼睁睁看着光鞭上的三角形符号变得更加清晰，甚至在光鞭表面流动起来，“凌星！这怪物能吸收能量！我的火焰对它没用，反而会给它充能！”
凌星此时已经爬起来，他背着月璃踉跄了两步，目光突然掠过通道两侧的金属壁——原本三米宽的通道，此刻竟在以肉眼可见的速度收缩，左侧的金属壁正缓慢向右挤压，表面的象形文字被挤压得扭曲变形，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，偶尔有火花从壁缝中溅出，落在地面的黑色液体上，引发一阵小规模的爆炸。
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