登陆艇的引擎嗡鸣突然变得尖锐，像是被无形的手扼住了喉咙。月璃腿上的能量探测器还在发出刺耳的警报，红色屏幕上“高强度黯蚀能量信号”的字样像烧红的烙铁，死死烫在她眼底。她猛地抬头看向舷窗外，原本像撒在黑色天鹅绒上的碎星带银沙，此刻边缘已有几颗陨石蒙上了诡异的暗红，表面黏着的黯蚀黏液在星光下泛着油亮的光，仿佛刚从某种生物的胃袋里呕出。
“关闭自动巡航，切换手动操控！”凌星的声音比平时快了半拍，他攥紧操纵杆的手指关节泛白，腕骨上那道去年在76星留下的疤痕绷得笔直。导航屏幕上，代表K-7前哨站的蓝色坐标点正以肉眼可见的速度变暗，像被墨汁逐渐浸染的宣纸，最终彻底变成了暗红——那是能量护盾完全失效的信号。更可怕的是，坐标周围原本清晰的航线标记开始扭曲、断裂，淡蓝色的线条像被火烤过的蛛丝，一截截化作飘散的光点。
炎烈“哐当”一声踹开武器舱的门，肩甲上还沾着昨晚没擦干净的引擎油污，他手里的星核钢战斧正剧烈震动，刃口原本跳跃的橙红色火焰纹路此刻像被掐灭的烛火，断断续续地闪烁着暗红。“妈的！这破斧子跟疯了似的！”他伸手按住斧刃，指腹刚碰到金属表面就猛地缩回——斧刃的温度比平时高了足足一倍，而且那股熟悉的、带着腥气的寒意正顺着斧柄往上爬，像有无数细小的虫子在啃咬他的掌心。
月璃慌忙解开安全带，膝盖撞到副驾驶座的金属支架也顾不上疼，伸手摸向口袋里的屏蔽盒。指尖刚触到冰凉的星尘合金外壳，就感觉到盒子里传来一阵不规则的震动，不是之前那种与能量节点共鸣的柔和震颤，而是像被困住的活物在疯狂冲撞。她咬着牙打开屏蔽盒，一股带着灼痛感的寒意瞬间扑面而来——盒子里的第三枚钥匙，表面原本淡银色的数据流纹路已经被暗红侵蚀了大半，那些纹路不再是有序的流淌，而是像凝固的血液般堆积在钥匙边缘，甚至有几缕极细的暗红丝线正顺着屏蔽盒的缝隙往外钻，碰到空气就化作淡淡的黑烟，留下一股类似铁锈的腥气。
“钥匙被污染了！”月璃的声音发颤，她下意识地想用手指擦掉那些暗红，却被凌星一把抓住手腕。凌星的掌心带着战术手套残留的凉意，却比任何时候都用力，他的目光死死盯着钥匙上的暗红纹路，眉头拧成了疙瘩：“别碰！黯蚀能量已经渗透进去了，接触会加速它的污染，甚至可能传到你身上。”
月璃这才注意到，自己手腕上原本在能量穹顶下变淡的暗红纹路，此刻正以肉眼可见的速度重新变得鲜艳，像一条苏醒的小蛇，顺着小臂缓缓往上爬。针扎似的灼痛感比之前强烈了数倍，甚至能感觉到那股寒意正顺着血管往心脏的方向蔓延，而钥匙传来的微弱暖意早已消失，只剩下刺骨的凉。
通讯器里的求救信号还在断断续续地传来，之前那个带着绝望的男声此刻变得更加破碎，夹杂着金属扭曲的“嘎吱”声和黯蚀特有的“滋滋”腐蚀声。“这里是K-7前哨站……储备舱……黯蚀从通风管涌进来了……”男人的声音突然拔高，带着撕心裂肺的恐惧，“星核钢涂料！它们在吃星核钢涂料！黑色的黏液……啊——！”
最后一声惨叫戛然而止，通讯器里只剩下“滋滋”的电流声，像无数只蚂蚁在耳边爬。月璃的指尖悬在通讯器的“呼叫”按钮上，却迟迟按不下去——她知道，那个求救的人已经不在了。
“前哨站沦陷了？”炎烈的声音有些发紧，他把战斧扛到肩上，金属柄在舱壁上磕出沉闷的响声，“那咱们还去吗？星核钢涂料没了，咱们的登陆艇和斧子……”
“必须去。”凌星的目光落在导航屏幕上，他伸手调出碎星带的三维模型，用指尖在K-7前哨站周围画了个圈——那里的暗红能量区边缘，还残留着一丝微弱的蓝色光点，“前哨站的空间锚定装置还在工作，能量信号没有完全消失。而且我们需要知道，黯蚀是怎么突破前哨站的护盾的，它们为什么要盯着星核钢储备。”他顿了顿，看向月璃手里的屏蔽盒，“还有钥匙，前哨站有星核钢储备，或许能做一个更强的屏蔽装置，阻止它继续被污染。”
月璃点了点头，小心翼翼地把屏蔽盒合上，用战术背包里的星核钢薄片贴在盒子外侧。薄片刚接触到屏蔽盒，就发出“滋啦”的轻响，表面浮现出一层淡红的印记，像被高温烤过的糖纸。“钥匙的能量频率在下降，”她调出终端，屏幕上跳出钥匙的能量图谱，原本平稳的曲线此刻像陡峭的悬崖，一路下滑到危险阈值，“如果不能尽快找到纯净的星核钢，它可能会彻底被黯蚀能量污染，到时候……”
她没说下去，但没人不知道后果——钥匙是打开苍澜通道网络的关键，也是压制黯蚀的重要工具，一旦钥匙被污染，不仅他们无法继续探索未知B通道，第七节点的防御也可能失去支撑，整个β通道都会被黯蚀彻底占据。
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