埃弗蒙群岛的晨雾还未散尽时，环形海域突然传来震耳欲聋的水浪声。
正在修补渔网的老渔夫汤姆抬头，浑浊的眼睛猛地瞪圆——海平线上浮起个黑黢黢的庞然大物，足有三艘商船首尾相连的长度，金属外壳在晨光里泛着冷光。
更骇人的是，它两侧伸出的翼状结构正滴着海水，活像被什么巨物从深海里拽出来的钢铁怪物。
海妖！有孩童尖叫着往岸上跑，木屐踢得贝壳哗啦啦响。
但下一刻，所有人都僵在原地——那怪物顶端忽然腾起团黑雾，化为条黑龙的虚影，龙爪还牢牢扣着怪物尾部的锁链。
是联盟的新玩意儿！码头工头比尔抹了把脸上的盐粒，指着怪物侧面隐约可见的橡树叶纹章，那是领主大人的标志！
人群顿时炸开了锅。
穿粗布裙的主妇把菜篮往地上一放，踮脚张望；卖鱼的少年把秤砣往鱼桶里一扔，跟着跑向防波堤；连总在教堂敲钟的老修士都颤巍巍扶着十字架，嘴里念着。
此时那钢铁怪物已被黑龙稳稳拖进港口，金属与礁石摩擦的刺耳声响中，二十余道身影从高处跃下——为首的灰袍老者正是魔法协会会长坦普，他银白的胡须被海风吹得飘起来，枯瘦的手指几乎要戳到战舰外壳上：小贺斯法！
快测测这金属的熔点！
来了！金发的年轻魔法师抱着水晶球冲上前，指尖刚触到战舰，水晶球里便腾起幽蓝火焰。
他盯着跳动的火苗倒抽冷气：至少一千五百度——比精钢还耐烧！
被俘的地精机械师缩在人群后，见周围人类都屏住呼吸看他，慌忙举起短手：我...我可以教你们启动蒸汽炉！
但得给我面包，昨天的黑面包就行！
坦普根本没看他，魔杖在掌心转了个圈，淡紫色魔法光纹顺着战舰裂缝爬进去。
当光纹扫过驾驶舱时，他突然顿住，喉结动了动：这操作系统...和大陆南方的机械术不同，倒像...像龙岛的残章记载。
会长！负责记录的技师举着羊皮纸跑过来，动力舱有三个备用锅炉，每个都刻着矮人工会的标记——他们什么时候和海匪勾结了？
地精机械师终于逮到说话机会，蹭着往前挪：不是勾结！
是海匪抢了矮人的货船，用铁链子拴着工匠造这大家伙！
我...我是被逼的！他突然扑通跪下，额头磕在青石板上，求大人让我给蒸汽阀上油，我保证比给海匪干活时更用心！
陈健到达索罗半岛议事厅时，额角还沾着赶路的尘土。
皮特跟在后面直喘粗气，腰间的皮质公文包被汗水浸得发暗：大人，摩莉尔将军的信鸽是凌晨到的，说尼根那边...
我知道。陈健扯下披风甩给侍从，目光扫过厅内挂着的地图——尼根领土地图上，达克斯多的势力范围被红笔圈着，杰德特的兵力动向则用黑笔标成箭头，让厨房送碗热汤，然后请摩莉尔来。
话音刚落，议事厅门被撞开。
穿锁子甲的女将大步进来，披风上还沾着马粪，正是摩莉尔：领主！
达克斯多完蛋了！
陈健手指在地图上点了点达克斯多的东部防线：杰德特动手了？
岂止是动手！摩莉尔抽出腰间短刀，刀尖戳在血荆谷位置，达克斯多为了对付海匪，把东线兵力调走三成，杰德特就趁夜用热油浇塌了谷口的哨塔！
现在他的狼骑兵已经冲进黑岩镇，镇子里的粮仓和铁匠铺全被烧了！
陈健盯着地图上被黑笔覆盖的区域，指节捏得发白。
三日前他刚收到达克斯多的求援信，说海匪的空中战舰骚扰得商路断绝，现在看来那封信怕是用最后一口气写的——杰德特这头老狐狸，等的就是达克斯多两线作战的破绽。
达克斯多调了多少兵？
西边剿海匪的部队往回撤了，但得翻过大雪山，最快也要七天。摩莉尔从公文包里抽出一叠战报，最上面那张还带着血渍，杰德特派了两队死士堵在雪山隘口，用滚木礌石砸，达克斯多的先锋营折了四成。
议事厅的烛火突然晃了晃。
陈健抬头，看见窗外的梧桐叶被风卷着打转——和哈蒙代尔庆功时的风，竟是同一场。
将领们呢？他问。
都在偏厅等着。摩莉尔嘴角扬起，克里斯丁和艾德里得的请战书，我让人用蜡密封着；瑞恩和阿德拉夫妻把驻守拜尔德斯的兵力清单都列好了；连斯尔维亚都从海军营赶过来，说她训练的海狮骑能绕到杰德特后方。
偏厅的门恰在此时被推开。
二十余位将领鱼贯而入，铠甲相撞声像落了串冰雹。
克里斯丁的肩甲还带着修补的痕迹——那是上回守维克斯堡时被投石机砸的；艾德里得的袖口沾着水痕，显然刚从魔法塔赶过来；斯尔维亚的发间别着枚海贝发簪，是她海军的标志。
领主！克里斯丁率先抱拳，声如洪钟，末将愿带三千重骑，从北境草原穿插，五日内杀到杰德特中军帐！
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