开拓者号的指挥室内，气氛仍未从地球之行的压抑中完全缓和。
林辰靠在指挥椅上，指尖抵着眉心，地球表面那些混乱的景象还在脑海里翻腾。
“零，重新设定新航线吧。”他抬眼，语气恢复了平静，“新的目的地，人类联邦首都圈，联合星星域，去人类联邦看看那边的情况吧。”
“好的，指挥官。”零的电子音依旧平稳，“需要提前通知戴维斯吗？”
“暂时不用。”林辰摇头，“我们先悄悄进去看看人类联邦的实际情况，先不用惊动他们。”
“明白，指挥官。航线已调整，预计12小时后抵达联合星星域外围。”
——
与此同时，地球轨道上的联合国总部星港，一座悬浮在虚空中的环形建筑内，正进行着一场紧急会议。
联合-3舰队的指挥官，也就是那个长着鳄鱼鳞片的混血人族，站在会场中央，对着主席台上的众人躬身汇报。
他的声音带着懊恼，鳞片因紧张微微竖起：“……本来我们已经形成合围，再用半小时就能击溃人类联邦的残余舰队。可就在那时，突然出现一支自称‘星耀帝国’的舰队，他们的舰船能发出紫色光团，瞬间清空了战场上所有舰船的能量，包括奇恩帝国的舰队。”
主席台上坐着七个人，形态各异——有长着鹰隼翅膀的女性，有皮肤呈淡蓝色、带着鱼鳃的中年男性，还有个顶着狮子头的壮汉，正是地球联合国的最高议会成员。
“星耀帝国？”鹰隼翅膀的女性皱眉，翅膀不安地扇动了两下，“情报部门有没有这个文明的资料？”
负责情报的鱼人议员摇头，鳃部开合着：“查不到任何记录，数据库里没有匹配项。并且，根据战场的视频资料显示，他们的舰船技术远超我们，光是清空能量这一项技术便是闻所未闻。”
“一群废物！”狮子头议员猛地拍了下桌子，震得杯盘作响，“连对方的底细都查不到，还怎么应对？北落师门是我们边境的重要门户，不能就这么丢了！”
鳄鱼鳞片指挥官连忙道：“我们和奇恩帝国已经达成共识，暂时不会轻举妄动，只是加大了对北落师门的侦查力度。当时那星耀帝国出现的舰队数量超过两万艘，硬拼得不偿失。”
“侦查？”鹰隼女议员冷笑，“要是对方突然打过来怎么办？我觉得应该立刻增派三支A级舰队驻守南门二星门，另外，给奇恩帝国发消息，让他们也加派人手，别忘了我们是盟友！”
“可我们的舰队刚刚在北落师门受损……”
“那就从其他星域调！”狮子头议员打断他，“我们必须守住防线！以当时对话内容来看，那个星耀帝国明显偏向人类联邦，要是让他们和联邦联手，我们麻烦就大了！”
会场内争论不休，最终定下增兵和加强侦查的方案，却没人敢提主动进攻——未知的技术加上星耀帝国那两万艘舰船带来的震撼，让他们彻底没了底气。
——
同一时间，奇恩帝国的帝都长老院内，沙人族的长老们围坐在圆形石桌旁，气氛凝重。
恩弃站在石桌中央，低着头汇报北落师门的情况：“……星耀帝国的舰队技术不明，能量吸收武器的威力巨大，我们的舰船在他们面前毫无反抗能力。属下认为，暂时不宜与他们为敌。”
为首的长老，一个皮肤呈深黄色、脸上布满皱纹的沙人族，缓缓开口：“人类联邦和地球联合国的战争，我们本就不该过多介入。星耀帝国的出现，或许是个机会。”
“长老的意思是？”
“坐山观虎斗。”深黄皮肤的长老竖瞳收缩，“让他们三方去斗，我们先摸清星耀帝国的底细。加强对北落师门的渗透侦查，另外，密切关注人类联邦的动向，他们和星耀帝国走得近，或许能找到突破口。”
“是，大长老！”
——
人类联邦，联合星域星门。
十二小时后，开拓者号率领的十艘伪装商队舰船，通过空间跳跃，悄无声息地进入联合星星域。刚驶出跃迁点，眼前的景象就让林辰眼前一亮。
与地球联合国控制区的混乱不同，联合星星域的空域整洁有序。
银白色的巡逻舰按照固定航线巡航，舰体线条硬朗，充满机械化的未来感；沿途的空间站设计简洁大气，金属外壳泛着冷光，没有多余的装饰，只有代表人类联邦的星徽在舰体上熠熠生辉。
“这里是联合星星域边境检查站，识别到未知舰船，立即停船接受检查。”通讯频道里传来一道清晰的男声，带着军人特有的干练。
屏幕上弹出全息影像，是个穿着深灰色军装的纯血人类，身姿挺拔，眼神锐利，胸前的徽章显示他是边境巡逻队的上尉。
“自由贸易联盟商队，编号FT-739，希望能在联合星进行贸易。”领航员按照预设说辞回应。
那上尉仔细核对了舰船参数和贸易许可证，眉头微蹙：“联合星对外部商队管控严格，需要上报总部审批。你们有明确的贸易对象吗？”
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