蝠群的袭击如同一场残酷的筛选，留下的队伍规模缩减了近四分之一。伤员被简单包扎后，由还能行动的同伴搀扶着继续前进，阵亡者的遗体则被草草安置在栈道旁相对安全的岩隙里，等待返程时处理（如果还能返程的话）。气氛凝重得如同能拧出水来，没人说话，只有粗重的喘息、压抑的呻吟和单调的脚步声在幽深的裂隙中回响。
墨菲斯学者的脸色阴沉得可怕，他不再与苏砚交流，只是偶尔用冰冷的目光扫过这个“向导”，仿佛在重新评估他的价值和威胁。哈克队长则像一头受伤的怒狮，暴躁地呵斥着任何动作稍慢的队员，将怒火倾泻在每一个细微的差错上。
苏砚心中了然，刚才的救援虽然解了燃眉之急，但也彻底将自己（或者说“琥珀镇苏老板”这个身份）推到了风口浪尖。他现在唯一能做的，就是继续扮演好这个战战兢兢、又有点小运气和小聪明的老行商，尽可能降低存在感，同时通过阿雅和青禾，将更多细微的情报传递出去。
队伍沿着“古栈道”继续向下深入。越往深处走，人工开凿的痕迹越少，天然形成的岩洞、石廊和地下河逐渐成为主流。光线越发暗淡，全靠冷光棒和低亮度头灯照明。空气中那股金属锈蚀和腥甜的味道淡了些，取而代之的是一种更加古老、更加沉凝的、仿佛积压了无数岁月的尘土与岩石的气息。
偶尔能看到岩壁上出现一些模糊的、非天然的刻痕，大多风化严重，难以辨认。苏砚凭借“寻路者”短杖的微弱感应和老铁头的指点，辨认出其中几个符号与“天工纹”有某种渊源，这让他更加确信，这片区域与上古“天工坊”存在关联。
又走了约莫两个小时，前方豁然开朗。
栈道尽头，连接着一个巨大的、天然形成的穹顶洞穴！洞穴足有数十个足球场大小，高度超过百米，顶部布满了发出各色微弱荧光的晶簇和苔藓，如同倒悬的星空。地面相对平坦，中央有一条蜿蜒的地下河缓缓流过，河水清澈，发出潺潺的声响，在空旷的洞穴中激起阵阵回音，难怪这里被称为“回声谷”。洞穴四周的岩壁上，布满了大大小小的洞窟和裂隙，不知通往何方。
而最引人注目的，是在洞穴中央、靠近地下河的一片区域，散落着一些明显是人工建筑的遗迹！那是一些由暗青色巨石垒砌而成的、已经大半坍塌的断壁残垣，隐约能看出平台、阶梯和柱基的轮廓。遗迹的风格极其古朴厚重，与“沉渊”枢纽那种精密的机械感截然不同，更偏向于原始的巨石文明，但那些巨石表面残留的、极其简约却又蕴含某种韵律的几何纹路，又透着一股超越时代的神秘感。
“就是这里了。”墨菲斯学者的声音终于打破了漫长的沉默，带着一丝不易察觉的激动，“‘回声谷’，能量节点稳定，天然共鸣腔体。遗迹区域……哼，果然如记载所言，这里曾是一个上古‘观测站’或‘前哨’。”
他转身看向惊魂未定的队伍，目光恢复了冷静和权威：“全体注意，以遗迹外围为基准，建立临时营地！技术一组，立刻开始架设‘谐振水晶阵列’和信号放大器！技术二组，检测周围能量场稳定性，绘制精细图谱！哈克队长，带领护卫队清理遗迹周边，确保安全半径！苏老板……”他看向苏砚，眼神意味深长，“你和你的学徒，协助技术组搬运设备，不要靠近遗迹核心区域，也不要离开营地范围。明白吗？”
“明白！明白！”苏砚连连点头，一副唯命是从的样子。
众人立刻行动起来。经历了之前的袭击，没人敢怠慢。技术员们迅速从沙驼兽背上卸下各种设备组件，开始在一块相对平整的巨石平台上组装。那些设备造型奇特，核心是数根半人多高的、内部仿佛有液体光芒流转的透明水晶柱，周围连接着复杂的能量导管和符文板。阿雅和青禾被分配去搬运一些较轻的部件，两人趁机近距离观察这些装置，并通过藏在工具包里的微型扫描仪，偷偷记录着能量回路和符文结构。
哈克队长则带着护卫，端着武器，小心翼翼地靠近那片坍塌的遗迹。他们用探测仪器扫描地面和残垣，检查是否有陷阱、能量残留或者隐藏的生物。遗迹内死寂一片，除了风吹过石缝的呜咽（洞穴内有微弱的气流），没有任何异常。
楚星玄、雷烈等人此时也已经潜入了“回声谷”，隐藏在洞穴高处一个可以俯瞰全场的、被石笋和荧光苔藓遮蔽的天然石台上。借助高倍望远镜和阿雅传来的数据，他们能清晰地看到下方营地的建设和遗迹的轮廓。
“他们在搭建某种大型的共鸣或信号传输装置。”雷烈观察着技术员的动作，“和之前在翡翠环礁见过的、用来接引‘使者’的装置有相似之处，但规模更大，结构更复杂。”
“目标应该是利用这里的天然‘回声’效应，将信号放大，与裂痕深处的某个点建立联系，或者……发送某种‘唤醒’指令。”楚星玄沉声道，“我们必须阻止他们完成调试和启动。”
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