星云晶体的意外共鸣，如同投入暗潭的石子，涟漪虽暂歇，却在每个人心中留下了挥之不去的阴影。时间紧迫，计划不容更改。一小时后，伪装完毕的苏砚，带着同样经过简单易容、扮作学徒模样的阿雅和青禾，离开了仲裁庭办事处。他们换上了风尘仆仆的粗布衣裤，脸上涂抹了改变肤色的植物汁液，背着的行囊里，小心安置着几块经过筛选、能量特征相对“温和”的古物碎片，以及阿雅制作的模拟器和一些用来掩人耳目的“商品”——几件从老铁头那里借来的、有年头但不算太稀奇的旧工具和矿物标本。
楚星玄和雷烈则带着小伍和另一名队员，提前分散潜伏到了西院附近的几个制高点和小巷阴影中。他们携带了远程观察设备、通讯干扰器和必要的武器，如同暗夜中的蜘蛛，静静等待着猎物踏入网中。
夜色下的铁砧镇西院，比白天更加寂静，透着一股生人勿近的冰冷。只有主楼的几扇窗户还亮着灯，像黑暗中窥伺的眼睛。
苏砚三人提着简陋的防沙风灯，脚步略显蹒跚（伪装出的疲惫），来到了西院紧闭的大门前。门口的守卫比白天更加警惕，看到陌生人靠近，立刻抬起手中的能量步枪，冷声喝道：“站住！什么人？这里不接待访客！”
苏砚停下脚步，微微躬身，声音沙哑而带着商人的圆滑，与平日清越出尘的语调判若两人：“两位军爷息怒，小老儿是从‘琥珀镇’来的行商，姓苏，听说贵协会正在高价收购一些……特别的古物。小老儿前些日子走运，在戈壁里收到几件稀罕玩意儿，想着贵协会是识货的行家，特意冒昧前来，想请贵协会的先生们掌掌眼，看看有没有入得了眼的。”
“琥珀镇？”守卫狐疑地打量着他。那是个位于大陆中部、以出产装饰性琥珀和化石闻名的小镇，距离此地千里之遥。“跑这么远来做买卖？你卖的什么古物？拿出来看看！”
苏砚示意阿雅（此刻扮作他的哑巴侄女）打开随身携带的一个小木箱，露出里面几块颜色黯淡、形状不规则的石片和几件锈蚀的小金属件，都是精心挑选的、看起来古老但能量特征模糊的“道具”。同时，他小心地将一丝通过碎片和模拟器共同激发出的、带着微弱“烙印”气息的能量波动，隐约释放出来。
那守卫似乎感应到了什么，脸色微微一变，按下耳边的通讯器低声说了几句。片刻后，院门旁的一个小侧门“吱呀”一声打开了。
“进来吧。只准你一个人，她们俩留在外面。”一个穿着深灰色制服、面无表情的男子出现在门后，眼神锐利地扫过苏砚和阿雅、青禾。
苏砚面露难色：“军爷，这两个是小老儿的侄女和学徒，帮着拿东西的，她们……”
“东西留下，人不能进。”男子语气不容置疑。
苏砚只得将那个装有“真货”碎片和模拟器的、更加沉重的包裹交给阿雅（包裹做了特殊处理，外人难以轻易打开），自己则提着那个小木箱，跟着男子走进了侧门。
门在身后关闭，将阿雅和青禾担忧的目光隔在外面。
院子里灯光昏暗，空气冰冷。男子领着苏砚穿过碎石铺就的小径，没有进入主楼，而是走向侧面一栋相对低矮的附属建筑。建筑门口还有两名守卫，对苏砚进行了简单的搜身（自然搜不出什么），然后放行。
屋内是一个类似会客室的房间，陈设简单，只有一张金属桌和几把椅子。桌子对面，坐着一个穿着深蓝色学者袍、戴着一副水晶眼镜、看起来约莫四十多岁、气质阴郁的中年男子。他手中把玩着一枚闪烁着微光的棱形水晶，目光透过镜片，如同手术刀般刮过苏砚全身。
“琥珀镇来的苏老板？”学者开口，声音平淡，“我是协会在此地的负责人之一，你可以叫我‘墨菲斯’。听说你有特殊的古物要出手？”
“正是，正是。”苏砚点头哈腰，将小木箱放在桌上打开，“墨菲斯先生请看，这些都是小老儿从戈壁深处的废矿和遗迹里一点一点淘换来的，虽然成色普通，但胜在年份够老，您看看……”
墨菲斯只是随意瞥了一眼箱内的东西，手指轻轻敲击着桌面，目光却始终停留在苏砚脸上：“苏老板，明人不说暗话。你身上，带着点……特别的味道。不是这些垃圾的味道。把真正的东西拿出来吧，别浪费彼此的时间。”
苏砚心中微凛，面上却露出恰到好处的惊讶和一丝被看穿的尴尬：“墨菲斯先生果然慧眼如炬……实不相瞒，小老儿确实……还留着几件压箱底的好东西，只是……这东西来路有点特别，能量也怪，不敢轻易示人。”他一边说，一边将怀中那个沉重包裹小心地放在桌上，缓缓打开。
包裹里是几块用柔软衬布包裹的古物碎片，包括一块较小的螺旋纹金属片、两颗普通的“均衡石”，以及……苏砚临时决定放进去的、一块从黑石滩缴获的、相对不起眼、但内部结构被他用道法临时“加固”了“烙印”气息的金属残片。他没有拿出星云晶体和最重要的螺旋纹碎片。
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