厚重的钢铁木门在身后“嘎吱”一声重新合拢，将雷虎等人以及大部分武器装备隔绝在外。门内，是另一个世界。
一股混合着汗臭、草药苦涩、排泄物以及某种更深层腐烂气息的浓烈味道扑面而来，几乎令人窒息。
林默眉头微不可察地皱了一下，随即恢复平静。
张大山则闷哼一声，脸色更加难看，他的感知在这里仿佛陷入了一片粘稠、痛苦的泥沼，无数微弱而绝望的生命气息如同针刺般扎向他的精神。
眼前是一条通往聚居地深处的泥土路，两旁是密密麻麻、低矮破败的窝棚。
一些面黄肌瘦、眼神麻木的幸存者蜷缩在窝棚口，或坐或躺，大多裹着肮脏的毯子，发出压抑的咳嗽声。
看到高强带着几个陌生的、装备精良的人进来，他们也只是懒懒地抬了抬眼皮，眼中没有丝毫好奇，只有一片死寂的灰败。
偶尔能看到一两个稍微有点精神的人匆匆走过，也都低着头，尽量避免与人对视。
整个聚居地，都笼罩在一种令人窒息的绝望氛围中。
“这边走。”
高强声音低沉，带着林默、张大山以及队伍里那名略懂外伤处理的队员（假称医生），沿着主路向深处走去。
苏婉紧跟在一旁，看着眼前熟悉的景象变得如此衰败，眼圈泛红。
“情况比苏婉离开时更糟了。”
高强没有回头，像是在自言自语，又像是在解释，
“发病的人越来越多，药早就用完了。土方子……效果有限。”
他的拳头不自觉握紧，指节发白。
林默的目光扫过沿途。
他注意到，一些窝棚门口用木炭或者红矿石画着歪歪扭扭的“X”标记，里面传出的呻吟声更加微弱。
“标记过的，是重症？”他平静地问道。
高强脚步一顿，侧头深深看了林默一眼：
“……是。没救了，只能等死。”
他的声音里带着一种近乎冷酷的平静，但这平静之下，是汹涌的无力感。
张大山闭着眼，强忍着不适，低声道：
“能量……很混乱。生病的那些人，生命气息就像……风中残烛，而且被一股阴冷的、带着侵蚀性的能量缠绕着，正在慢慢熄灭。”
他的话证实了林默的猜测。
这绝非普通瘟疫。
高强带着他们来到一处相对宽敞、由矿山旧仓库改造的建筑前，这里似乎是聚居地的医疗点。
门口排着长队，都是等待诊治的病人，咳嗽声、呻吟声不绝于耳。
几个穿着脏污白大褂、面带极度疲惫的人在里面忙碌着，看到高强带来生面孔，也只是麻木地看了一眼。
“王老。”
高强对着里面一位头发花白、戴着破旧眼镜的老者喊了一声。
老者抬起头，推了推滑到鼻尖的眼镜，看到林默等人，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的讶异，随即又被疲惫淹没。
“高首领，药……真的没有了。”
“我知道。”
高强打断他，
“这几位是外来者，这位……是医生，想来了解一下情况。”
他指了指林默身边的队员。
被称为王老的老医生看了看那名队员，又看了看林默和张大山，摇了摇头，语气带着不抱希望的苦涩：
“了解？有什么用？怪病，从来没见过的怪病！高烧不退，寒战，身上起红癍，然后……人就慢慢耗干了。什么药都试过了，没用！”
林默对那名队员使了个眼色。
队员会意，上前一步，对王老说道：
“老先生，能让我看看病人吗？或许……有些不同的思路。”
王老叹了口气，挥了挥手，示意他们自便。
队员在苏婉的协助下，开始检查排队的病人。
林默和张大山则站在稍远处观察。
张大山集中精神，感知着那些病人的状态，越感知，脸色越是凝重。
“林小子，不对劲……非常不对劲！”
他压低声音，几乎是在耳语，
“他们体内的那股阴冷能量，不仅仅是在侵蚀生机……它好像……在‘汲取’！
对，就是在汲取他们的生命能量！
虽然很缓慢，但确实如此！
而且，这股能量的源头……似乎并不完全在病人体内，更像是一种……外部的持续污染！”
外部持续污染？林默眼神一凛。
他想起笔记本上关于“血源”与“蚀变”因子结合的描述，想起这片区域异常的能量场。
难道，这整个聚居地，都处在一种缓慢而持续的“蚀变”能量辐射之下？
而所谓的发热症，是身体在这种辐射下，生命力被强行汲取、并与混乱能量冲突产生的剧烈反应？
他的目光不由自主地投向了聚居地深处，那座黑黝黝的、如同巨兽匍匐的矿山。
矿洞的入口，在昏暗的光线下，仿佛散发着不祥的气息。
“高首领，”
林默忽然开口，声音不大，却让正在烦躁踱步的高强停了下来，
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