流云宗外门大比，在经历了楚然与周坤那场惊心动魄、结局诡异的对决后，终于落下了帷幕。
楚然因伤势过重，主动放弃了后续的排名争夺。最终，林枫毫无悬念地夺得了外门大比头名，获得了那令人眼红的三滴凝元液以及筑基丹等丰厚奖励。然而，他站在领奖台上接受众人祝贺时，脸上却看不到多少喜色，目光时不时阴鸷地扫向台下疗伤的楚然，杀意暗藏。
楚然对此视若无睹。他凭借着玉髓丹的强大药效和自身坚韧的恢复力，伤势以惊人的速度好转。右臂骨裂愈合，受损的经脉被修复加固，甚至因祸得福，原本虚浮的灵力在玉髓丹药力和自身苦修的打磨下，变得愈发凝实精纯，稳稳停在了炼气五层巅峰，距离六层仅一线之隔。
大比结束后，宗门很快公布了砺剑谷试炼的名单。共有二十个名额，由大比前十和十位由各堂执事推荐、潜力出众的弟子组成。楚然的名字，赫然在列。
对此，无人感到意外。楚然在大比中展现出的诡异实力和顽强斗志，早已征服了大多数人，也引起了高层的注意。
十日之后，流云宗后山，一处云雾缭绕、剑气森然的巨大峡谷入口。
二十名获得试炼资格的外门弟子齐聚于此，人人神色肃穆，眼神中既有期待，也有紧张。砺剑谷并非善地，其中不仅栖息着各种凶猛妖兽，更充斥着历代前辈遗留的、杂乱无章的凌厉剑气，危机四伏。但同时，谷中也生长着一些外界罕见的灵草，若运气好，甚至能寻到前辈遗落的法器碎片或感悟残留的剑意，对修行大有裨益。
带队的是戒律堂的吴执事和另外两位气息浑厚的内门弟子。吴执事面色冷峻，目光如电地扫过众人，沉声道：“砺剑谷试炼，为期七日。以猎杀妖兽、采集灵草、寻找剑痕感悟计分。谷内不禁争斗，但严禁同门相残，违者严惩不贷！尔等好自为之！”
说完，他大手一挥，一道灵光打入谷口禁制。云雾翻涌，露出一条仅容一人通过的狭窄通道。
“进谷！”
弟子们深吸一口气，依次踏入通道，身影迅速消失在茫茫云雾与森然剑气之中。
楚然跟在队伍中段，踏入谷口的瞬间，便感到一股凌厉的寒意扑面而来，空气中弥漫着淡淡的血腥味和金属锈蚀的气息，隐约能听到远处传来的兽吼和剑鸣。他立刻打起十二分精神，灵力暗自运转，警惕地观察着四周。
谷内地形复杂，怪石嶙峋，枯木盘虬。地面上随处可见深浅不一的剑痕，有些还残留着微弱的剑意，触之令人皮肤刺痛。
队伍进入谷中不久，便很快分散开来。有人结伴而行，有人则自信独行，迅速消失在错综复杂的地形中。
楚然选择了一条人迹较少的小径，独自前行。他深知自己已是林枫的眼中钉，与人结伴反而可能牵连他人，不如独自行动更为灵活。
他运转《基础引气诀》，将自身气息收敛到极致，同时将一丝灵识附着在怀中的黑色碎片和拇指扳指上，小心翼翼地前行。一路上，他凭借日益敏锐的灵觉，避开了几处剑气特别狂暴的危险区域，也顺手采集了几株年份不错的凝血草和剑脊兰。
然而，他始终能感觉到，一股若有若无的、冰冷的杀意，如同毒蛇般，远远地缀在他身后。
来了…果然忍不住了么？
楚然心中冷笑，表面却不动声色，依旧不紧不慢地探索，仿佛毫无察觉。
第二天下午，楚然深入到了一处更加偏僻的裂谷。两侧崖壁高耸，布满了密密麻麻的剑痕，空气中弥漫的剑气愈发凌厉，刮在脸上生疼。
就在这时，他身后那一直尾随的杀意，骤然变得清晰而浓烈！
嗖！嗖！嗖！
三道漆黑如墨、无声无息的短矢，如同毒蛇出洞，从一个极其刁钻的角度，分上中下三路，闪电般射向楚然后心、腰眼和膝弯！速度快得惊人，且完全没有破空之声！
淬毒暗器！偷袭！
楚然早已心生警惕，在那杀意爆发的瞬间，身体本能地向侧面猛地一扑！同时体内冰冷灵力爆发，在身后凝聚出一层薄薄的冰甲！
噗噗噗！
三支短矢擦着他的身体掠过，两支落空，深深钉入岩石之中，另一支则射穿了冰甲，擦着他的肋下飞过，带起一溜血花！伤口处传来一阵麻痒之感！
有毒！
楚然心头一凛，就地一滚，躲到一块巨石之后，迅速封住伤口周围穴道，逼出毒血。
“反应倒是不慢。”一个阴冷的声音从前方阴影中传来。
只见一个身穿灰衣、面容模糊（似乎用了某种幻术）、气息如同毒蛇般的瘦高身影，缓缓从一块巨石后走出，正是林枫麾下的影煞！他手中把玩着几枚同样的漆黑短矢，眼神冰冷嗜血。
“炼气八层中期…”楚然感知到对方毫不掩饰的修为，心中一沉。比周坤更强！而且精通暗杀之术，极其难缠！
“林枫派你来的？”楚然冷声道，暗中全力运转灵力，左手悄悄扣住了仅剩的两张低阶金刚符。
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