夕阳彻底沉入远山，只留下天边一抹残红，如同泼洒在苍穹之上的血痕，映照着伏牛山葫芦谷内更加惨烈的景象。谷内的厮杀声已渐渐稀疏，并非战事平息，而是因为能站立的蔡军已然不多。
蔡中瘫坐在一面破损的盾牌后面，华丽的铠甲上又多了几道刀痕，发髻散乱，目光呆滞，嘴角残留着不知是口水还是血沫的污迹。他身边只剩下最后十余名亲兵，个个带伤，背靠着背，组成一个摇摇欲坠的小圈，徒劳地挥舞着兵器，抵挡着外围贼寇不时发起的试探性攻击。
山谷上方，伏牛山的贼寇们似乎并不急于进行最后的剿杀。他们如同经验丰富的猎手，戏耍着濒死的猎物，消耗着对方最后的体力和意志。更多的贼寇则在头目的呼喝下，开始清理战场，收集箭矢，搬运尸体，甚至就地取材加固工事，俨然一副要将这葫芦谷打造成一处坚固要塞的架势。
那名戴狼首面具的头领，依旧矗立在那块视野开阔的巨石之上。面具下的目光冰冷地扫视着全局，偶尔发出几个简短的手势命令，麾下贼寇便高效地执行。他似乎对谷底那点残敌已毫不在意，更多的注意力，反而投向了谷口方向那支聒噪已久却雷声大雨点小的宛城“援军”。
谷口处，宛城牙将率领的一千郡国兵，依旧在“奋力”进攻。弓弩对射，喊杀震天，但进攻的力度和角度都拿捏得极其“精妙”——恰好足以牵制住贼寇相当一部分兵力，使其无法全力清剿蔡中残部或从容调整部署，却又绝不真正冒险突入谷内，仿佛在等待着什么。
这种诡异的平衡，在血腥的战场上维持着。
然而，这种平衡并未持续太久。
“呜——呜——呜——”
低沉而苍凉的号角声，毫无征兆地从东北方向的原野上传来！这号角声不同于伏牛山贼寇的杂乱呼喝，也不同于宛城军的鼓噪，它雄浑、整齐、带着一种令人心悸的压迫感，穿透了战场的喧嚣，清晰地传入山谷内外每一个人的耳中！
所有人为之一怔，厮杀的双方都不由自主地放缓了动作，循声望去。
只见东北方的地平线上，一道黑线骤然出现，并以极快的速度蔓延、变粗！那是无数迎风招展的旌旗！旌旗之下，是密密麻麻、排列严整的军队方阵！刀枪如林，反射着落日最后的光芒，如同移动的金属森林！沉重的脚步声甚至隐隐传来，让大地都为之微微震颤！
一面格外高大的主帅大纛在军队中央缓缓升起，上面赫然绣着一个斗大的“纪”字！
纪灵！袁术麾下首席大将纪灵的主力部队！他们竟然在这个关键时刻，出现在了伏牛山战场之外！
谷内的狼首面具人猛地挺直了身躯，面具下的目光骤然缩紧，死死盯住那支突然出现的庞大军队。他显然也完全没有预料到纪灵军会在此刻出现。
谷口的宛城牙将更是吓得脸色发白，他接到的命令是牵制和演戏，可没说要正面遭遇袁术的主力大军！他麾下这一千郡国兵，在纪灵的大军面前，恐怕连塞牙缝都不够！
“撤！快撤！向宛城方向撤退！”牙将声嘶力竭地大吼，再也顾不得演戏，带着部下如同受惊的兔子般，仓皇向西南方向退去，阵型瞬间大乱。
纪灵军阵中，一员骑兵斥候飞驰至中军，向主帅纪灵汇报着前方诡异的战况：伏牛山贼寇围困着一支看似官军的队伍（蔡中军），而另一支官军（宛城军）则在谷口虚张声势。
端坐于骏马之上的纪灵，面色冷硬如铁。他奉袁术之命南下“巡边”，实则带有试探荆州反应、并为后续可能的大举进攻做准备的任务。遭遇伏牛山战事，纯属意外。他眯着眼看了看仓皇逃窜的宛城军，又看了看山谷上方严阵以待的贼寇，以及谷底那微不足道的残兵，嘴角撇过一丝不屑。
“传令！前军变阵，弓弩准备，驱散谷口残敌（指宛城军），不必深追。中军左右两翼展开，警戒山谷两侧，防止贼寇突袭。后军固守，没有我的命令，不得擅自接战！”纪灵的声音沉稳而冷酷。他的目标是荆州，是刘表，是更大的战略意图，而不是眼前这群来历不明的山匪和一小股不堪一击的敌军。他不想节外生枝，浪费兵力在这种无谓的冲突上，但也不允许任何人威胁到他的大军侧翼。
纪灵大军的到来，如同一条史前巨鳄突然闯入了一片小鱼的猎场，瞬间改变了整个战场的生态和力量对比。
就在纪灵大军出现的瞬间，一直如同磐石般潜伏在伏牛山贼寇侧后翼密林中的高顺，猛地睁开了眼睛。他通过林木的缝隙，也看到了那支庞大的军队和“纪”字大旗。
“将军！是纪灵的主力！我们……”副手的声音带着一丝紧张和询问。陷阵营再强，也只有八百人，面对纪灵铺天盖地的大军，无异于螳臂当车。
高顺的面容如同石刻，没有丝毫波动，只有那双眼睛里，闪过一丝极其锐利的光芒。机会！
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