天，还没亮透，是一种死寂的灰蓝色。
朔风城巨大的北门，在绞盘沉重的呻吟声中，缓缓开启了一道缝隙。像一头不情愿的巨兽，勉强张开了嘴，露出外面苍茫、寒冷而又充满未知的世界。
两支队伍，一明一暗，悄无声息地分道扬镳。
龙啸云率领的“明路”商队，率先出城。旌旗招展，驼铃叮当，满载货物的高大骆驼排成长龙，精悍的护卫骑着骏马，前后簇拥，浩浩荡荡，沿着那条被称为“河西走廊”的官道，迤逦向西而行。动静极大，生怕别人不知道似的。果然，队伍刚出城不久，道旁的山坡上、土丘后，便隐约有刀片的反光一闪而逝，如同暗中窥伺的狼眼。
而就在黎明前最黑暗的那一刻，当所有人的注意力都被那支招摇的商队吸引时，另一支小队，如同鬼魅般，从朔风城一处不显眼的侧门悄然滑出，迅速融入了城墙根下的浓重阴影里。
李寻欢、汪小闲、谢颜、林诗音，以及赵无影带领的六名狐影门最精锐的“沙狐”好手。所有人都换上了灰褐色的、与戈壁滩颜色融为一体的紧身劲装，脸上蒙着防沙的面巾，只露出一双双锐利如鹰的眼睛。他们骑的不是马，而是十峰经过特殊训练、耐力极佳的单峰骆驼。骆驼的脚步厚实而轻盈，踩在冻土上，只发出极其轻微的“沙沙”声。
没有旗号，没有驼铃，甚至没有人说话。赵无影打了个简洁的手势，小队如同离弦的箭，悄无声息地射入了那片广袤无垠、被称为“死亡戈壁”的荒凉之地。
一踏入戈壁，仿佛进入了另一个世界。
身后朔风城的轮廓迅速模糊、消失。眼前，只有一望无际的、铺满砾石的荒原，一直延伸到天地的尽头。天空是那种毫无生气的、病态的灰黄色。太阳升起来了，却毫无暖意，像一个巨大的、冰冷的白炽灯盘，悬在头顶，投下毒辣的光线，灼烤着大地。空气因为高温而扭曲变形，远处的景物如同水中的倒影，晃动不定。风是干的，热的，卷着沙粒，打在面巾上，噼啪作响，像无数细小的鞭子在抽打。
除了风声，就是死寂。一种能吞噬一切声音、压得人喘不过气来的死寂。骆驼踩着滚烫的砂石前行，发出单调的“沙沙”声，在这片死寂中，显得格外清晰，也格外令人心慌。
赵无影一马当先，他整个人仿佛与这片严酷的土地融为一体，时而抬头看看太阳的方位，时而俯身观察地面岩石的风蚀痕迹，甚至抓起一把沙子放在鼻尖嗅闻，以此来判断方向和寻找可能的水源线索。他是这支小队在戈壁中的眼睛和大脑。
谢颜和林诗音共乘一峰强壮的骆驼，谢颜在前控缰，林诗音在她身后，紧紧抓着鞍鞯，她的药囊和一个小巧的羊皮水囊挂在鞍侧。汪小闲和李寻欢断后，两人都微微闭着眼，似乎在养神，但周身气息凝练，如同蛰伏的猎豹，随时可以暴起发出致命一击。
一行人沉默疾行，只偶尔停下来，由赵无影用特制的罗盘和地图核对一下方向，给骆驼喂几口混了盐巴的清水。时间仿佛在这片戈壁中失去了意义，只有头顶那个毒辣的太阳，记录着煎熬的流逝。
到了午时，是一天中最难熬的时刻。太阳几乎垂直挂在头顶，热浪从地面蒸腾而起，视线所及之处，一片模糊扭曲。连骆驼都开始喘着粗气，步伐变得沉重。
赵无影抬手示意，指向远处一片稀疏的、早已枯死不知多少年、只剩下扭曲狰狞枝干的胡杨林残骸。“到那里歇脚，避过最毒的日头。”
队伍加快速度，赶到胡杨林的阴影下。虽然阴影稀薄，但比起毫无遮拦的暴晒，已是天堂。众人纷纷取下头盔，解开面巾，露出被汗水浸透、布满沙尘的脸。林诗音立刻拿出水囊，给每人分了一小口清水，又取出一些提神醒脑的药丸分给大家含服。
李寻欢靠在一株枯死的胡杨树干上，习惯性地检查着自己骑乘的那峰领头骆驼的鞍具、缰绳和水囊。他的动作细致而专注，这是多年江湖生涯养成的本能。当他修长的手指拂过缰绳与鞍桥连接处的一个皮扣时，指尖突然传来一种极其微弱的、异样的触感。
不是粗糙，也不是光滑。而是一种……难以言喻的、极其细微的黏腻感。仿佛被某种无色无味、质地极其细腻的特殊油脂，轻轻涂抹过一样。若非他指尖触觉远超常人，几乎无法察觉。
他眉头微微一皱，不动声色地将手指凑到鼻尖，仔细嗅了嗅。没有任何气味。既没有动物油脂的腥膻，也没有植物油脂的清香，更没有矿物油脂的刺鼻。什么都没有，就像触摸过最干净的空气。
但这异样的黏腻感，却真实存在。
“赵香主。”李寻欢低声唤道，声音平静，却带着一丝不容置疑的凝重。
赵无影立刻走了过来，他见李寻欢神色有异，目光立刻落在那皮扣上。“李公子，有何发现？”
李寻欢指了指那个皮扣：“你摸摸看。”
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