建安四年正月末，扬州广陵郡的雪已化尽，但江风依旧刺骨。
诸葛瑾站在广陵城外的官道旁，望着远处田野间升起的十几道黑烟，眉头紧锁。这个来自琅琊的年轻学子，去年才因精通数术被选入太学，如今以度田见习吏的身份来到扬州不过半月，却已察觉到不对劲。
“孔瑜，还在看那些铁炉？”同组的石韬走过来，递过一块干粮。他是颍川人，比诸葛瑾大两岁，处事更为老练。
诸葛瑾接过干粮，没有吃，指向那些黑烟：“广德，你不觉得奇怪吗？户曹册籍显示，广陵郡在册的铁匠作坊只有七处，且都在城内。可光这东郊二十里内，我数到的冒烟铁炉就不下十五处。”
石韬顺着他的手指望去，那些黑烟在灰蒙蒙的天空下并不显眼，但细看确实来自不同方位。“或许是百姓自家的小炉，修补农具？”
“若是修补农具，何需终日生火？”诸葛瑾从怀中掏出那本桦皮书夹，翻到前一日的记录，“昨日我们查核东乡三亭的田亩，共访二十七户。其中二十一户家中有铁制农具——犁铧、锄头、镰刀，这很正常。但其中有八户，院中有明显的铁砧、锤凿，墙角堆着煤渣。我问他们是否自己打铁，他们都说只是偶尔请匠人修补。”
他顿了顿，眼神锐利起来：“可你记得吗？那八户的户籍上，登记的都不是匠籍，而是农户。按律，非匠籍者不得私设铁炉，这是要杖八十的。”
石韬脸色凝重起来。他想起昨日那些农户闪烁的眼神和匆忙的遮掩。当时只当是百姓畏官，现在想来确有蹊跷。
两人身后，负责护卫的羽林卫赵云走上前来。这位常山来的年轻将领话不多，但观察力敏锐：“不止这些。二位可注意到，这几日我们走访的村落，几乎家家都有铁锅。且不是陶铁混铸的劣品，是纯铁打造的好锅。”
诸葛瑾猛地转头：“子龙兄也发现了？”
赵云点头，指向不远处一个正在田埂上歇息的老农：“昨日在那老丈家中，我见到一口铁锅，锅底有‘吴郡朱氏’的印记。那是江东有名的冶铁世家，所出铁器多供军用和官用，流通市面的极少，价格昂贵。一个普通农户，用得起这样的锅？”
石韬倒吸一口凉气。
三人对视，都从对方眼中看到了同样的猜测。
隐户。
而且不是简单的隐匿人口，是整户整户地将匠籍转为农籍，逃避更高的匠户赋税和徭役——匠户需定期为官府服役，税赋也倍于农户。更严重的是，铁器关乎军国重器，私藏、私产过多铁器，往大了说可以扣上“图谋不轨”的帽子。
“此事非同小可。”石韬压低声音，“若只是几户还好，若是普遍现象……”
“必须上报。”诸葛瑾合上书夹，语气坚定，“但空口无凭。我们需要证据——确凿的证据，证明这些‘农户’实际上在大量生产铁器，且规模远超自用。”
“如何取证？”赵云问，“强行搜查？我们没有这个权限。且打草惊蛇，他们一夜之间就能把证据销毁干净。”
诸葛瑾望向那些袅袅黑烟，沉思片刻，忽然眼睛一亮：“铁器可以藏，铁炉可以熄，但有一样东西藏不住——用铁量。”
“用铁量？”
“对。”诸葛瑾越说思路越清晰，“打铁需要生铁原料。生铁从何而来？要么私采铁矿——这几乎不可能，朝廷对铁矿管制极严。那就只剩一个来源：从官营铁坊或合法商人处购买。而所有生铁交易，按《盐铁律》，都需在市易司登记，注明买家、用途、数量。”
石韬明白了：“你是说，查市易司的交易记录？”
“不止。”诸葛瑾摇头，“敢如此大规模隐匿，背后必有势力庇护。市易司的记录很可能已经被动了手脚。我们要查的是——实际流通到民间的生铁总量，与在册匠户按规定应消耗的生铁量之间的差额。”
赵云听懂了：“差额部分，就是流向隐户的铁。”
“正是！”诸葛瑾兴奋起来，“还有铁矿石。扬州虽不产优质铁矿，但会稽、豫章都有小型矿场。这些矿场的产出、流向，也要查。”
石韬却面露难色：“可这些资料，恐怕不是我们这几个见习吏能调阅的。涉及一郡乃至一州的铁政、矿政，需要郡守甚至州刺史的手令。”
沉默。
江风吹过，带来远处铁炉特有的焦煤味。
许久，赵云缓缓开口：“或许，我们该去见一个人。”
“谁？”
“广陵太守陈登。”赵云道，“陈元龙是下邳人，其家族在徐州、扬州颇有声望。更重要的是——他是陛下新政的坚定支持者。去岁陛下推行新政，陈太守是第一批在辖区内试行《度田令》的郡守之一。”
诸葛瑾眼睛亮了：“子龙兄认识陈太守？”
“曾有一面之缘。”赵云说得含蓄，但诸葛瑾听出了言外之意——恐怕不止“一面之缘”那么简单。这位赵子龙虽只是羽林卫队率，但气度不凡，武艺超群，恐怕来历不简单。
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