汝南郡，平舆城。
此地与宛城的“帝乡”气象不同，更多了几分中原腹地的厚重与沉滞。汝南许氏，乃郡中首屈一指的望族，虽不似袁氏那般四世三公、名动天下，但在本郡乃至豫州，却是实实在在的“地头蛇”，根系深植，枝繁叶茂，已历百年。
许氏主宅不在城内，而在平舆城西十五里的许家坞。这坞堡背靠丘陵，前临汝水支流，墙高四丈，以夯土裹青砖砌成，四角有望楼，常年有数百部曲家兵巡守。坞内屋舍连绵，仓廪丰实，更有私设的冶铁作坊、织造工房，俨然一座独立王国。
时近黄昏，坞堡核心的“敦本堂”内，气氛却比外面的暮色还要沉重。
主位上坐着一位年过五旬的老者，锦衣华服，面皮白净，蓄着修剪精致的短须，正是许氏当代家主许贡。但他此刻并非主角，只是面色惶然地陪坐在侧。
堂中真正主导气氛的，是两位从汝阳县城匆匆赶来的“贵客”——许劭与许靖兄弟。此二人虽非许家坞这一支的嫡系，但却是整个汝南许氏乃至天下士林中声望最着的人物，尤其是兄长许劭，以“月旦评”臧否人物、一言可定士子荣辱而名闻海内，交游遍及公卿，与袁绍、曹操等皆有往来。
许劭年约四旬，面容清癯，三缕长髯，眼神锐利如电，此刻正将一卷绢帛重重拍在案几上，那正是朝廷颁发的《度田令》抄本。
“荒谬！荒唐！岂有此理！”许劭的声音并不高，却带着一种浸透骨髓的冷意，“限田？度田？这是要掘我士族根基，断我华夏文脉！田地是什么？是祖产！是家族繁衍生息之根本！是供养子弟读书明理、出仕为官之资粮！陛下受奸佞蛊惑，行此暴虐之政，与民争利，实乃取乱之道！”
陪坐的许贡连连点头，苦着脸道：“子将（许劭字）兄所言极是！我许家在平舆、新蔡、上蔡等地，有田不过数万亩，皆是祖祖辈辈勤俭持家、合法购置而来，如今朝廷一纸令下，就要清查、限田，甚至要将多余田地‘赎买’分与黔首，这……这简直是明抢啊！”
“合法购置？”坐在许劭下首的许靖（字文休）冷哼一声。他比兄长略胖，气质更为圆融，但此刻脸上也满是阴郁，“文盛（许贡字）兄，这里没有外人，何必说这些场面话？你我心里都清楚，家中田产，十之六七，哪一块背后没有些‘故事’？‘诡名’、‘寄户’、‘侵冒’、‘强买’……手段不同罢了。真要按朝廷的法子一寸寸量、一户户查，再翻出几十上百年的旧账，别说限田，恐怕你我这‘数万亩’的底子，都未必能保得住！”
许贡额头见汗，喏喏不敢言。他知道许靖说的是实情。许家能有今日规模，哪里是光靠“勤俭持家”就能成的？
许劭接过话头，眼神扫过堂中几位许家坞的核心族老，语气森然：“此番度田，绝非寻常政令。我听闻，南阳杜畿已经动了，还得了洛阳将作监的什么‘丈地车’相助，来势汹汹。而朝廷更派出了‘御史暗行’！”他刻意加重了最后四个字，果然见堂中众人脸色齐变，显然都听过这些皇帝鹰犬的恐怖名声。
“那些‘暗行’御史，此刻说不定已经潜入汝南，像毒蛇一样藏在暗处，等着我们出错，等着抓我们的把柄！”许劭缓缓道，“袁太傅（袁隗）日前密信于我，言道此乃生死存亡之秋，需同心协力，共度难关。但如何‘度’？硬抗是下策，皇帝手握强兵，正缺杀鸡儆猴的靶子。软拖？南阳那边已经试了，杜畿有备而来，又有奇器相助，拖的效果恐怕有限。”
“那……依子将兄之见，该当如何？”一位族老颤声问道。
许劭没有立刻回答，而是端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，方才慢悠悠道：“朝廷要查，无非凭两样东西：一是人证，即田地上耕作的佃户、隐户；二是物证，即田契、账册、图籍。人证……可散可藏可威吓，只要我们自己人不乱，短时间内朝廷难以厘清。但物证，”他放下茶盏，目光如刀，“尤其是那些陈年的、经不起推敲的田契账册，留在手里，便是授人以柄的祸根！”
许靖接口道：“兄长意思是……毁掉？”
“不是全部毁掉。”许劭纠正道，“那太蠢，等于不打自招。要毁，就毁掉那些最关键的、最能证明田地来源‘不清白’的、年代久远难以查证的部分旧契旧账！特别是涉及与官府档案有出入、涉及侵占官田民田、涉及大规模‘诡名’操作的记录！”
他眼中闪过一丝狠辣：“一把火，烧它个干净！就说是库房不慎走水，或是遭了雷击，或是……进了宵小盗匪！总之，是天灾人祸，非人力所能抗拒。如此一来，许多田地的‘原始凭证’没了，成了一笔糊涂账。朝廷要查？好啊，我们也想弄清楚呢！正好请朝廷帮我们‘厘清’！到时候，是三百亩还是五百亩，是祖产还是新置，还不是靠活人的嘴来说？靠地方上的‘共识’来定？”
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