朝会的钟声余韵仿佛还在洛阳城的上空盘旋，但那沉重如铅的氛围，却已从南宫德阳殿弥漫开来，无声无息地渗透进这座帝国都城的每一个角落，尤其是那些高门大宅的深处。
太傅府，位于洛阳城北的步广里，甲第连云，朱门深院。与往日的车水马龙、访客如织不同，今日的府门前却显得异常冷清。两尊历经风雨的石狮沉默地蹲踞，漆色沉黯的大门紧紧关闭，只有几名眼神警惕、身形健硕的家兵守在门口，无声地阻挡着一切不必要的探访。
府内，深院书房。
空气中弥漫着浓郁的药草味，一只造型古拙的青铜博山炉里，青烟袅袅，试图驱散那份压抑，却更添几分沉郁。年近六旬的太傅袁隗，并未如外界所传闻那般卧病在床，他穿着一身深紫色的常服，未戴冠冕，花白的头发梳理得一丝不苟，正背对着房门，负手立于一幅巨大的《大汉疆域图》前。
他的身姿依旧挺拔，保持着三公重臣的威仪，但微微佝偻的肩背，以及那扶在腰间、指节因用力而有些发白的手，却泄露了他内心的波涛汹涌。地图上山川纵横，城池星罗，这万里江山，他袁氏一族经营了四代人，门生故吏遍布其上，根系深植于每一州郡的沃土之中。而如今，那高踞龙庭的年轻天子，竟要挥动《度田令》这柄利斧，生生斩断他们的根基！
“咳咳……”一声压抑的轻咳从喉间溢出，袁隗的眉头紧紧锁在一起。称病不朝，是第一步，也是一种无声的抗议和自保。他不能，也不敢在德阳殿上公然与皇权对抗。皇帝的决心，他看得清清楚楚；那森然的杀气，他感受得明明白白。曹操的军队，荀彧的尚书台，还有那些神出鬼没的“御史暗行”……这一切都构成了足以碾碎任何公开反抗的力量。
但是，坐以待毙吗？
绝无可能！
袁氏四世三公的荣耀，汝南、汝阳乃至遍布各州的万千顷良田，数以万计依附于袁氏的佃户、宾客、部曲……这些都是袁家安身立命的根本，是权力和影响力的源泉。若真让那《度田令》推行下去，袁家纵然不至于顷刻覆灭，也必将元气大伤，从云端跌落，再难与皇权抗衡。
“父亲。”一个沉稳的声音在身后响起。袁隗的长子，现任虎贲中郎将的袁基（袁绍袁术之兄）悄无声息地走了进来。他面容与袁隗有几分相似，但更显沉稳内敛，此刻眉宇间也笼罩着一层忧色。
“外面情形如何？”袁隗没有回头，声音带着一丝疲惫的沙哑。
“诏令已由尚书台发出，八百里加急，分送各州郡。想必此刻，已在路上。”袁基低声道，“朝中诸位公卿，反应不一。杨司徒（杨彪）府上也是闭门谢客。一些依附我们的官员，人心惶惶，都等着父亲您的示下。”
袁隗缓缓转过身，脸上看不出什么表情，只有眼底深处燃烧着两簇幽暗的火苗。“示下？如今还能如何示下？皇帝这是要行‘霸道’，以兵威压服天下。光武皇帝当年尚知妥协，他……他这是要赶尽杀绝啊！”
“难道就任由他……”袁基的话没有说完，但意思很明显。
“硬抗是下下之策。”袁隗走到书案前，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，仿佛在计算着某种危险的节奏。“皇帝手握强兵，名分已定，我们若公然跳出来，便是授人以柄，正好给了他动用武力的借口。曹操……还有那个寒门出身的孙坚，恐怕正等着这样的机会，用我们的人头来染红他们的官袍。”
他顿了顿，眼中闪过一丝老谋深算的冷光：“但是，这《度田令》想要推行下去，靠的不仅仅是皇帝的诏书和洛阳的军队。它需要人去丈量，需要官吏去执行，需要地方上的配合。这大汉天下，疆域万里，皇帝的眼睛，能看得到每一处田埂，每一个坞堡吗？”
袁基眼睛微亮：“父亲的意思是……”
“阳奉阴违，古已有之。”袁隗的声音压得更低，带着一种冰冷的算计，“诏令可以接，但执行起来，自有‘难处’。田亩可以量，但如何量，量多少，其中大有文章可做。户籍可以查，但那些‘隐户’、‘佃客’，与主家利益攸关，岂是官府一道命令就能轻易剥离的？”
“何况，”袁隗嘴角勾起一丝近乎冷酷的笑意，“这天下，可不只我袁氏一家有田产。弘农杨氏，河内司马氏，颍川荀氏、陈氏……哪个不是树大根深？还有那些地方上的豪强，他们在本地的势力，盘根错节，甚至远超我等。皇帝此举，是与我等天下士族、豪强为敌！”
他走到窗边，看着庭院中一株在早春寒风中微微颤抖的老树，缓缓道：“我们需要联合。不仅仅是朝中的杨彪等人，更要联络各地有实力的豪强。让他们知道，这不是我袁氏一家之事，而是关乎所有人存亡的大事。皇帝的刀子，已经架到了我们所有人的脖子上！”
“可是，”袁基仍有疑虑，“如何联络？‘御史暗行’无孔不入，若被察觉……”
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