麟德殿内，金碧辉煌，觥筹交错的喧嚣仿佛被一只无形的大手骤然按下了暂停键。所有人的目光，都聚焦在那位离席而出、身形魁伟却在此刻显得微微佝偻的老将军身上。空气凝滞得如同暴风雨前的死寂，连殿角青铜仙鹤衔着的烛火，似乎都停止了摇曳。皇甫嵩，这位名震天下、刚刚平定黄巾之乱、被洛阳百姓夹道欢呼“万岁”的大汉太尉，此刻正一步步走向御阶。他的脚步很慢，每一步都仿佛承载着千钧重担，踏在光可鉴人的金砖上，发出沉闷而清晰的回响，敲击在殿内每一个人的心头。方才陛下那番情真意切又暗藏机锋的话语，犹在耳畔回响——“朕不忍诸位爱卿再受鞍马劳顿、边关风霜之苦……” 这话如同暖流下的冰锥，让在座许多经历过沙场的将领心底一寒。而此刻，皇甫嵩的动作，无疑是对陛下这番“体恤”最直接、也最受瞩目的回应。无数道目光中，有惊愕，有了然，有惋惜，也有隐藏在恭敬下的丝丝快意。端坐于龙椅之上的刘宏，面容平静，眼神深邃如古井，无人能窥探其下是欣慰，是感慨，还是那掌控一切的帝王心术。他手中把玩着一只温润的玉杯，视线随着皇甫嵩的移动而缓缓移动，等待着这位帝国柱石，在天下权贵面前，做出最终的选择。
皇甫嵩的心绪，如同殿外被疾风吹乱的云层，翻腾不休。他的视线微微低垂，看着自己腰间那枚伴随着他南征北战、象征着大汉最高军权之一的龟钮银印，指尖似乎还能感受到昔日紧握调兵虎符时的冰冷与沉重。曾几何时，他皇甫义真，也是这般在万千将士的瞩目下，手持节钺，挥师北疆，与鲜卑铁骑浴血搏杀；亦是如此在旌旗招展中，于广宗城下，指挥若定，最终攻破黄巾贼巢，阵斩张梁……那一幕幕金戈铁马、气吞万里如虎的岁月，如同走马灯般在脑海中飞速掠过。他想起了长社之夜，大火燎天，他与朱儁并肩死战，以少胜多；想起了下曲阳城外，朔风凛冽，他与士卒同甘共苦，最终攻克坚城。那是何等的快意恩仇，何等的为国尽忠！他从未有过一丝一毫的僭越之念，他皇甫家世代忠良，他毕生所愿，不过是扫平寰宇，还天下一个太平，以此报效皇恩，光耀门楣。然而，自古名将如美人，不许人间见白头。功高震主这四个字，如同无形的枷锁，自古至今，困死了多少英雄豪杰？韩信、周亚夫……这些前朝旧事，他岂能不知？近些时日，市井童谣，朝野流言，如同跗骨之蛆，他并非毫无察觉。陛下虽然表面上依旧信任有加，恩赏不断，但他能感觉到，那无形的隔阂与审视，早已悄然滋生。陛下不再是当年那个需要他、卢植等人全力辅佐，才能在宦官、外戚夹缝中求存的少年天子了。如今的陛下，手握羽林新军，掌控西园八校，改革制度，澄清吏治，其威望与权柄，已远非昔日可比。他这把曾经锋锐无匹的帝国之剑，在扫清内外威胁之后，是否已然成了需要被小心收纳，甚至…需要被磨去锋芒的存在？思绪纷乱间，他已行至御阶之下，那九级台阶，此刻仿佛如同天堑。他停下脚步，深吸了一口气，努力平复着胸腔内奔涌的情绪。殿内落针可闻，所有人都屏住了呼吸。
“陛下——” 皇甫嵩终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却清晰地传遍了大殿。他缓缓抬起头，目光迎上了龙椅上那双深邃的眼睛。那眼中没有咄咄逼人，没有猜忌怀疑，只有一种平静的、仿佛能看透人心的了然，以及一丝…或许是真挚的惋惜？皇甫嵩不敢确定，他只知道，事已至此，他必须做出选择，为了皇甫家的满门荣辱，为了这好不容易才稳定下来的大汉江山，也为了…全他一代名将的忠臣之名。
在无数道或明或暗的目光注视下，皇甫嵩的动作缓慢而庄重。他先是整理了一下因久坐而略显褶皱的朝服袍袖，那绛紫色的袍服上绣着的繁复章纹，象征着他在不久前才刚刚获得的、人臣极致的太尉尊荣。然后，他伸出那双曾经开得了强弓、舞得动长槊，如今却已微微有些颤抖的手，郑重地、一丝不苟地解下了腰间那枚沉甸甸的龟钮银印。银印在殿内璀璨的灯火下，折射出冰冷而耀眼的光芒，映照着他布满皱纹却依旧刚毅的脸庞。他没有丝毫犹豫，双手将银印高高托起，举过头顶，动作标准得如同教科书般的臣子礼仪。
紧接着，他做了一件让所有人都为之动容的事情。这位年过五旬、位极人臣的老将，没有再去看那枚代表着他半生戎马生涯的权力象征，而是猛地一撩袍摆，对着御阶之上、端坐于龙椅中的刘宏，推金山，倒玉柱，以一种无比庄重乃至悲怆的姿态，轰然跪倒在地！
“老臣……老臣皇甫嵩……” 他的声音陡然哽咽，巨大的呜咽声冲破了他的喉咙，让他的话语断断续续，“蒙陛下不弃，委以重任，授以节钺，托以军国……十数年来，幸赖陛下天威庇佑，将士用命，始有微末之功……然，然老臣深知，古之贤臣，如张子房者，功成身退，方得善终；如卫、霍者，虽功盖当世，亦知恪守臣节，不敢有丝毫跋扈……”
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