兖州，东郡，黄河渡口。
时近黄昏，残阳如血，将浑浊的黄河水染成了一片赭红，奔流不息，如同这片多灾多难的土地上涌动的不安。河风带着水汽和深秋的寒意，卷起岸边的黄沙，吹得旌旗猎猎作响。
一面黑色的“汉”字大旗和一面稍小的“骑都尉 曹”字将旗，在风中顽强地舒展。旗下，一支约五百人的骑兵队伍肃立于河滩之上。人马皆静，除了战马偶尔不耐地刨动蹄子喷出的白汽，以及甲叶随风摩擦发出的细微铿锵之声，竟无半点杂音。
这些骑兵，与寻常郡国兵或是甚至一部分北军都截然不同。他们人人身着统一的玄色札甲，虽然并非羽林新军那般精良的全身鳞甲，但甲片擦得锃亮，在夕阳下泛着冷硬的光泽。腰间佩着的，是标准的环首刀，马鞍旁挂着强弩与箭囊。更重要的是他们的眼神——警惕、锐利，带着一种经历过战火淬炼的沉稳，以及一丝被严格军纪约束出来的剽悍。
队伍的最前方，一匹神骏的黑色战马上，端坐着一名身材不算高大，但肩背宽阔，姿貌短小却气势逼人的年轻将领。他看起来不到三十岁，面容精悍，肤色微黑，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，最引人注目的是那一双细长的眼睛，开阖之间，精光四射，仿佛能洞穿人心，看透一切虚妄。此人正是新任骑都尉，奉旨巡防兖、青二州的曹操。
他并没有穿着多么华丽的铠甲，只是一套普通的军官制式皮甲，外罩一件黑色战袍，但坐在那里，就如同礁石般稳定，是整个队伍无声的核心。
“报——！”
一骑斥候从远处疾驰而来，马蹄踏起滚滚烟尘，直到曹操马前十步才猛地勒住战马，动作干净利落。斥候翻身下马，单膝跪地，抱拳行礼，气息因急促奔驰而略显不稳，但声音清晰洪亮：
“启禀都尉！前方十五里，白马津附近，发现疑似太平道余孽聚集，约有百余人，挟持了数十名民夫，正在抢掠渡口仓库，并与驻守津口的郡兵发生对峙！郡兵人少，似乎…似乎有些怯战！”
曹操细长的眼睛微微眯起，寒光一闪而逝，脸上没有任何意外的表情，仿佛早就料到此地不会太平。他并没有立刻下令，而是沉声问道：“看清了？确是太平道旗号？百姓伤亡如何？郡兵领队何人？”
那斥候显然训练有素，立刻答道：“回都尉，对方未打旗号，但头裹黄巾，口呼‘黄天’妖言，确系太平道余孽无疑！百姓略有伤亡，多为驱赶时殴打所致。郡兵领队乃东郡郡尉麾下的一名军侯，名叫李勇，其人…其人似乎只想将贼人驱离津口，并未全力剿杀。”
“哼。”曹操鼻腔里发出一声微不可闻的冷哼，李勇？他记得这个名字，出发前查阅东郡军官档案时，此人风评便是“滑不留手，善保自身”。
身旁一名副将闻言，立刻抱拳请战：“都尉！区区百名毛贼，不堪一击！末将愿率一百弟兄，一炷香内必取其头目首级，解白马津之围！”
曹操却摆了摆手，目光依旧冷静地扫视着黄河对岸那隐约可见的青州地界，缓缓道：“杀鸡，焉用牛刀。况且，贼人虽少，却占据津口，挟持民夫，地形于我不利。强攻或许能胜，但难免百姓伤亡，亦可能让贼首趁乱遁走。”
他略一沉吟，嘴角勾起一丝令人难以捉摸的弧度，下令道：“曹洪！”
“末将在！”一名与曹操面容有几分相似，同样精悍的年轻将领应声出列。此乃曹操族弟，曹洪。
“你率五十精骑，多带旗帜，从此处上游五里处悄悄渡河，绕至白马津后方，占据高地，摇旗呐喊，作出我大军已断其归路之状。记住，虚张声势即可，非我号令，不得主动接战！”
“得令！”曹洪毫不迟疑，立刻点齐五十骑兵，脱离本队，如一股黑色旋风般沿河向上游疾驰而去。
“夏侯渊！”
“末将在！”另一名面色沉毅，眼神锐利如鹰的将领挺身而出。此乃曹操另一族弟，夏侯渊。
“你率一百五十骑，随我直扑白马津。至津口外一里处，列阵缓进，弓弩上弦，刀出半鞘，以军势慑敌！”
“遵命！”夏侯渊抱拳。
“其余人等，随李典留守此地，看守渡口，警戒后方，防备贼人或有同伙声东击西！”曹操最后下令。
“末将领命！”一名面容敦厚但目光沉稳的将领（李典）躬身应道。
命令一道道下达，清晰、迅速、有条不紊，丝毫没有因突发情况而显慌乱。麾下将领也令行禁止，展现出极高的执行效率。这支由曹操亲自挑选、严格操练的部队，已然有了几分强军的雏形。
安排妥当，曹操这才一夹马腹，黑色战马如同一道离弦之箭窜出。夏侯渊率一百五十骑紧随其后，马蹄声如闷雷般响起，踏碎了黄河岸边的寂静，卷起漫天沙尘，直扑白马津。
……
白马津口，此时已是一片混乱。百余头裹黄巾的乱民，手持锄头、木棒、甚至是抢来的锈蚀刀剑，正围着几座仓库哄抢，将里面的粮食、布匹胡乱搬出。几十名被挟持的民夫蹲在地上，瑟瑟发抖。数十名郡兵在一个穿着皮甲、面色犹豫的军侯（李勇）带领下，远远地围成一个半圆，手持长戟，口中呼喝，却不敢上前。
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