夜幕下的洛阳南宫，宛如一头蛰伏的巨兽，白日里庆典的喧嚣早已散去，只剩下宫灯在微凉的夜风中摇曳，将斑驳的光影投在冰冷的玉阶石栏之上。建宁殿内，烛火通明，驱散了大部分的黑暗，却驱不散那弥漫在空气里的、无形的沉重与深思。
大汉皇帝刘宏，未着冕服，只一身玄色常服，独自立于一幅巨大的《大汉坤舆图》前。图上，北疆大片区域刚刚被朱笔勾勒出新的边界，鲜艳的红色象征着不久前那场酣畅淋漓的大胜，象征着段颎、皇甫嵩等将士用热血换来的荣耀与安宁。他的指尖缓缓划过雁门、云中、五原……这些曾经饱受鲜卑铁蹄蹂躏的名字，如今已牢牢掌控在帝国手中。
殿外传来沉稳而规律的脚步声，打破了殿内的寂静。近侍太监王甫（已投靠主角）躬身入内，低声道：“陛下，卢尚书、荀令史已在殿外候见。”
“宣。”刘宏没有回头，声音平静，却带着一丝不易察觉的疲惫与决绝。
卢植与荀彧一前一后步入殿中。卢植依旧是一身洗得发白的儒袍，腰杆挺得笔直，脸上虽带着凯旋后的欣慰，但眉宇间更多的是一种深沉的忧虑。而年轻的荀彧，则显得更加沉静，目光如深潭，仿佛早已料到这次深夜召见所为何事。
“臣等，叩见陛下。”两人躬身行礼。
“不必多礼了。”刘宏终于转过身，烛光映照着他的脸庞，比几年前登基时成熟了许多，也锐利了许多，那双眼睛里，不再是初来乍到时的惊惶与试探，而是沉淀下来的、属于帝王的深邃与掌控力。“坐。北疆大捷，将士用命，二位爱卿于中枢运筹帷幄，亦功不可没。”
“陛下运筹帷幄，将士效死，臣等不敢居功。”卢植一如既往地谦逊守礼。
荀彧则道：“此战能胜，一赖陛下圣断，革新军制，砺剑北疆；二赖皇甫、段颎等将军血战沙场；三赖陈将作改良军械，保障后勤。此乃上下同心，方有此不世之功。”
刘宏微微颔首，走到御案后坐下，案上堆积的并非庆功的贺表，而是来自各州郡的密报与账册。“胜利的滋味，确实令人沉醉。”他端起一杯早已凉透的茶，抿了一口，苦涩的味道在口腔中蔓延，“但朕这心里，却比战前更加不安。”
卢植抬起眼，接口道：“陛下所虑，可是那‘欢呼之声掩盖下的痼疾’？”
“知朕者，子干也。”刘宏放下茶杯，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，在这寂静的大殿中格外清晰。“北伐之前，朕以雷霆手段整肃宦官，借天灾立威，掌控羽林，设立讲武堂，乃至发行国债，强化盐铁……这一切，看似艰难，实则目标明确，敌人也在明处。无非是曹节、王甫之流，或是塞外的檀石槐。扳倒他们，打败他们，我们就能看到成效。”
他的声音渐渐沉了下去：“可如今，北疆暂平，檀石槐败走，朝中宵小蛰伏。朕却发现，我们真正的敌人，或许从未被真正触动过。它无处不在，却又无迹可寻；它吮吸着帝国的膏血，却披着忠义孝悌的外衣；它甚至可能，就坐在今日欢庆胜利的宴席之上！”
荀彧目光一凝，缓缓吐出两个字：“豪强。”
“不错！就是豪强！”刘宏猛地站起身，绕过御案，再次走到那幅坤舆图前，他的手指不再局限于北疆，而是狠狠地点在了司隶、豫州、兖州、冀州、荆州……这些帝国最为富庶的核心区域。“北伐之战，耗尽了府库最后的积蓄，若非发行国债，朕几乎难为无米之炊。可你们看看这些州郡上报的田亩户籍、税收账册！”
他抓起案几上一卷竹简，声音带着压抑的怒火：“冀州一州，在册纳税之田不足实际耕种的十之三四！青徐之地，依附于豪强之门的佃户、荫户，数倍于在籍的编户齐民！国库空虚，百姓困苦，而财富、人口、土地，都流向了哪里？都集中到了这些地方豪强、世家大族的手中！他们兼并土地，隐匿人口，操纵舆论，甚至蓄养私兵部曲！长此以往，国将不国！此次北伐，若非朕掌握新军，权威日重，那些地方官、那些豪强，岂会如此‘配合’？他们巴不得朕劳师远征，消耗国力，他们好继续做他们的土皇帝！”
卢植深吸一口气，他深知陛下所言，句句戳中了大汉积弊的核心。他沉声道：“陛下明鉴。土地兼并，流民失所，乃乱世之源。前汉之亡，王莽之乱，皆与此脱不开干系。光武中兴后，度田之策未能彻底执行，遗祸至今。如今陛下内肃朝纲，外破强胡，威望正隆，新军在手，确是解决此顽疾的千载良机。”
他的话语带着士大夫的责任感与忧患意识：“只是……此事牵涉太广，动辄天下震荡。地方豪强与朝中官员盘根错节，许多功臣宿将，其家族本身便是地方大族。一旦推行，恐……恐举世皆敌。”
“举世皆敌？”刘宏冷笑一声，目光锐利如刀，“卢公，朕问你，是任由这脓疮溃烂，直到整个大汉帝国轰然倒塌，让亿万黎民陷入战火好？还是趁现在朕还有力气，手握利刃，将这脓疮剜去，哪怕流血流脓，也要搏一个新生好？”
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