时近黄昏，东观秘阁内光线渐暗。李膺独坐于配殿窗边书案前，眉头紧锁，面前摊开的并非经史子集，而是一卷密密麻麻写满数字的麻纸——这是他从曹党某处庄园查抄出的田亩隐匿账册副本。算筹散落一旁，他已用传统方法验算良久，面对其中错综复杂的虚报、重记、巧立名目的条目，只觉头昏脑涨，进展缓慢。每验算一笔，都需在竹简或草纸上反复刻画那繁复的汉字数字，效率低下，且极易出错。
他揉了揉发胀的太阳穴，望着窗外渐沉的落日，心中不禁泛起一丝无力感。陛下委以重任，欲从这些污浊的账目中理清脉络，为新政清丈田亩、厘定赋税提供依据，然此等琐碎计算，实非其所长，亦耗神费力至极。
就在这时，配殿那扇厚重的门被轻轻推开，一名小黄门垂首而入，低声道：“李公，陛下有请，往石室一叙。”
李膺心中一凛。石室，即那排书架后的暗室，非重大事宜不会启用。他立刻整理衣冠，压下疲惫，随小黄门而去。熟练地启动机关，书架旋转，暗门滑开，他躬身入内。
暗室中仅点了一盏牛灯，光线昏黄。刘宏已坐在主位，未着冕服，只一身玄色常服，神情平静。令人意外的是，他面前案几上并非奏章，而是铺着几张特制的、质地稍韧的桑皮纸，旁边还有几根削尖的炭条（类似铅笔雏形，陈墨所制，便于书写和修改）。
“元礼先生辛苦了。”刘宏抬手免了他的礼，目光落在他脸上难以掩饰的倦色，“观先生气色，可是为那些账目所困？”
李膺苦笑一声，坦然道：“陛下明鉴。账目繁芜，奸吏手段狡猾，臣以算筹推演，以笔墨记录，耗时良久，却如陷泥沼，进展维艰。深恐有负陛下重托。”他心中有些惭愧，自己以学问气节着称，却在这等“小道”上捉襟见肘。
刘宏闻言，并未流露出失望，反而嘴角微露一丝了然的笑意：“非先生之过，乃工具之弊也。”他拿起一根炭条，在桑皮纸上随手画了几个歪歪扭扭的符号，似字非字，似图非图。
李膺疑惑望去，只见那是几个极其简单的笔画：1、2、3……还有一个圆圈 0。
“先生可知，此乃何物？”刘宏问道。
李膺仔细辨认，摇头：“臣愚钝，未曾见过此等符号。”
“此乃朕偶从一西域胡商处所得，据说源自天竺之地，彼邦之人用以计数，简便异常。”刘宏语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“朕观其形简意赅，或可解先生燃眉之急。”
“胡商？天竺？”李膺眉头皱得更紧。士大夫对于夷狄之物，本能地带有几分轻视与警惕。用胡人的符号来计算大汉的账目？这…
刘宏看出他的疑虑，却不解释，只是拿起炭条，在纸上边写边说：“先生请看，此符为一，代表一；此为二，代表二；依次类推，直至九。”他快速写下1到9，“而此圈，名为‘零’，代表空位，至关重要。譬如十，无需再造新字，只需写一与零，并列即可，是为10。”
李膺本是极聪慧之人，起初还带着怀疑，但随着刘宏的演示，眼睛渐渐亮了起来！这符号实在太简单了！书写起来比汉字数字快上数倍不止！尤其是那个“零”的概念，巧妙地解决了位数问题，使得多位数的表达变得清晰无比！
刘宏继续演示：“加减之法，只需对齐位数，逐位运算即可。至于乘除…”他顿了顿，将现代的竖式乘除法用炭条简要画了出来，“虽初看复杂，然一旦掌握规律，计算速度远超算筹，且不易出错。先生可愿一试？”
李膺的心跳不由得加快。他强压下对“胡物”的排斥，取过一张桑皮纸和炭条，依样画瓢，试着用这些“天竺数字”重新计算账册中一笔他刚才验算过的、涉及田亩分割与赋税摊派的复杂数目。
起初，他写得笨拙，符号歪斜，但对位、计算的逻辑却异常清晰。不过半盏茶的功夫，他竟然就得出了结果，与之前用算筹反复验证的答案分毫不差！而所用时间，不足之前的十分之一！
“这……这……”李膺拿着那张写满古怪符号的桑皮纸，手微微颤抖，眼中充满了难以置信的震撼！他不是惊讶于结果正确，而是震惊于这匪夷所思的效率！这小小的符号，竟有化繁为简、点石成金之效！
刘宏静静地看着他，知道这位大儒的内心正经历着怎样的冲击。这不仅是工具的革新，更是思维方式的颠覆。
“陛下！此物……此物神妙无比！”李膺终于从震惊中回过神，激动得声音都有些发颤，“若用此符核算账目、推演算法，效率何止倍增！以往需旬月之功，如今或可旦夕完成！这……这实乃经世利器啊！”
他完全忘记了这符号的“胡人”出身，学者的求真务实与对新知的渴望压倒了一切。
刘宏微微一笑：“然此物终究来自域外，若公然推行，恐招致守旧之士非议，斥为‘以夷变夏’。故朕之意，暂只在秘阁之内，作为诸卿研算之私人符号，便于记录、推演、内部交流。对外行文，仍用汉数字。待他日时机成熟，再论其他。”
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