建宁五年正月十七，雪霁初晴。连月阴霾被一扫而空，湛蓝的天穹如同刚被水洗过的琉璃，澄澈得没有一丝杂质。阳光毫无遮拦地泼洒下来，将洛阳城连绵的宫阙楼台、积雪覆盖的里坊街衢，都镀上了一层耀眼的金边。连前些时日地震留下的断壁残垣，都在这片金光下显出一种劫后重生的、近乎神圣的宁静。
然而这份宁静，却在辰时三刻被骤然打破。
先是沉闷如雷的鼓声，从北面的夏门方向滚来，一声接着一声，穿透了清冽的空气，震得檐头的积雪簌簌落下。紧接着，是尖锐得刺耳的铜号，呜呜咽咽，带着一种刻意营造的、近乎癫狂的喜庆。鼓号声由远及近，最终汇聚成一片山呼海啸般的声浪！
“祥瑞！天降祥瑞啊——！”
“北邙山出灵蛇！白鳞金瞳！大汉万年——！”
无数的人流如同决堤的洪水，从各条里坊中涌出，疯狂地涌向通往北面夏门的主道——铜驼街。男女老少，士农工商，脸上混杂着狂热的敬畏、盲目的兴奋，以及地震灾后对“神迹”近乎病态的渴求。人挤着人，脚踩着脚，呼出的白气连成一片翻滚的云雾。叫喊声、哭嚎声、推搡咒骂声，汇成一股巨大的、混乱的洪流，几乎要将宽阔的铜驼街撑裂。
南宫朱雀门前，五层高的阙楼上。刘宏一身玄端朝服，外罩玄狐大氅，静静地立在最高层的栏杆之后。寒风卷起他大氅的下摆，猎猎作响。他俯视着脚下那条被狂热人潮彻底淹没的、象征帝国威仪的宽阔御道。阳光刺眼，将他年轻的面孔映得有些模糊，唯有一双眼睛，沉静得如同两口深不见底的古潭，倒映着下方那片沸腾的、蝼蚁般攒动的人海，没有一丝波澜。
“民心如水啊，陛下。”一个尖细中带着难以抑制得意和谄媚的声音在他身侧响起。中常侍曹节，今日特意换上了一身崭新的紫绶貂珰官袍，白胖的脸颊在寒风里冻得微红，细长的眼睛眯成一条缝，正贪婪地扫视着下方为他而沸腾的场面。“水能载舟，亦能覆舟。前些时日地动山摇，人心惶惶，那是水要沸了，要掀了船了！可今日，”他侧过身，对着刘宏深深一揖，姿态恭敬，语气却带着邀功的炫耀，“老奴幸不辱命，得蒙上天垂怜，降下这白鳞灵蛇！此乃真真切切的祥瑞！是陛下仁德感天动地，是咱大汉国祚绵长、万世不易的吉兆啊！您看这民心，这不就稳了？这不就顺了？”
刘宏没有回头，目光依旧落在下方。铜驼街的尽头，夏门方向，那喧天的声浪核心处，一个巨大的、覆盖着明黄色锦缎的楠木笼，正被十六名赤膊的力士扛着，如同抬着神明的座驾，在人群疯狂的簇拥和膜拜下，缓慢而庄严地向着朱雀门方向移动。笼子四周，是手持长戟、竭力维持秩序的北军卫士，但在狂热的人潮面前，他们的防线显得如此单薄无力。
“哦？祥瑞？” 刘宏终于开口，声音淡淡的，听不出喜怒，如同在谈论一件与己无关的琐事，“曹常侍劳苦功高。不知这灵蛇…有何神异？”
曹节脸上的笑容更加灿烂，如同盛开的菊花：“回陛下！神异非常啊！此蛇乃三日前，地动余波未息之时，自北邙山崩裂的‘望帝陵’旁一处古穴中惊现！通体白鳞如雪，长逾七尺，头生玉色小角，双目金光熠熠，视之如蕴日月！更奇的是，此蛇不惧风雪严寒，盘踞于崩塌的帝陵断碑之上，昂首向天，三日三夜不饮不食，似在守护帝陵，又似在…恭候圣驾！” 他唾沫横飞，手舞足蹈，将一个精心编织的神话描绘得绘声绘色。“陛下！此蛇显于帝陵，护佑龙脉，非天命所钟之主，焉能得此吉兆？老奴一见之下，便知此乃上天赐予陛下的社稷重宝！故星夜兼程，以沉香木为笼，锦缎为幔，不敢有丝毫怠慢，特献于阙下，以彰陛下圣德，以安天下万民之心！”
刘宏的嘴角，几不可察地向上弯了一下，那弧度极淡，极短，如同冰面上掠过的一丝微风，瞬间便消失无踪。他缓缓转过身，目光落在曹节那张因激动而泛着油光的胖脸上，那眼神平静无波，却让曹节心头莫名地跳了一下。
“守护帝陵？恭候圣驾？” 刘宏的声音带着一丝玩味，像是掂量着这几个字的分量，“如此说来，朕倒真要好好看看，这‘天命所钟’的神物了。”
“陛下圣明！” 曹节压下心头那丝异样，连忙躬身，“祥瑞已至阙下，恭请陛下亲临，受万民朝贺，承天恩浩荡！”
巨大的沉香木笼被小心翼翼地抬上朱雀门阙楼前宽阔的露台，置于中央。十六名力士退下，汗水在寒冷的空气中蒸腾起白雾。笼子上覆盖的明黄锦缎被两名内侍恭敬地缓缓揭开。
“嘶——”
露台上，守卫的羽林郎、侍立的宦官、甚至一些胆大的官员，都不由自主地倒吸一口冷气。
笼中之物，果然非同凡响！
一条巨蟒盘踞其中！通体覆盖着细密而光洁的白色鳞片，在正午的阳光下，反射出近乎金属的冷冽光泽，刺得人眼微微发疼。蛇身有水桶粗细，盘绕成数圈，依旧显露出惊人的长度。最令人心悸的是蛇头，并非寻常蛇类的三角状，而是略显方正，高高昂起，冰冷的竖瞳如同两粒融化的黄金，冷漠地扫视着笼外的人群。更奇异的是，在它头顶正中，微微隆起两个小小的、晶莹如玉的凸起，宛如幼角！
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