建宁二年的春末，洛阳城浸在一种黏腻的暖意里。前几日的狂风骤雨洗去了些许沉闷，却也催发了宫墙夹道间疯长的青苔，湿漉漉地泛着幽绿的光。空气里浮动着一种混杂的气息：新翻泥土的腥气，宫苑深处迟开的牡丹甜腻的香气，还有从城外洛水方向飘来的、若有若无的鱼腥水汽。几只羽翼未丰的雏燕，在德阳殿高耸的鸱吻间笨拙地跳跃，发出细弱而执拗的啾鸣。
鎏金饰玉的御辇，由四匹通体雪白、神骏异常的天马稳稳牵引，碾过太学门前那条被岁月和无数履痕磨得光可鉴人的青石板御道。石板缝隙里，积着昨夜未干的雨水，倒映着御辇华丽的车盖和侍卫们沉默如铁的身影。车盖是青色的锦缎所制，垂着十二旒白玉珠串，在午后的阳光下流转着温润的光泽，象征着天子至高无上的威仪。
辇内，十二岁的天子刘宏，并未端坐。他小小的身体几乎是半趴在那扇敞开的、镶嵌着薄如蝉翼明角纱的车窗边，下巴垫在交叠的手臂上，一双黑白分明的眼睛睁得溜圆，好奇地打量着车外缓缓掠过的景象。他今日未着沉重的冕服，只穿了一身质地柔软的天青色深衣，腰间松松系着玄色丝绦，少了几分帝王的威严，倒像个富贵人家出来踏青的懵懂小郎君。
车驾行至太学正门外的广场。这里地势开阔，青砖墁地，中央矗立着巨大的、饱经风霜的石质辟雍（象征周代天子讲学之所）。广场四周，数人合抱的古老槐树撑开巨大的伞盖，浓密的枝叶间，雪白的槐花开得正盛，如云似雪，沉甸甸地垂下来，风一过，便簌簌地落下细碎的花瓣，铺满了青砖地，也沾上了肃立在道路两侧、垂首恭迎的博士、祭酒、诸生们的衣冠鬓角，带来一阵阵清苦的芬芳。
太学令（掌管太学的最高官员）周福，一个须发皆白、穿着宽大玄色深衣的老者，领着身后数十位同样穿着素色儒袍、头戴进贤冠的博士、祭酒，以及数百名年龄不一、但都屏息凝神、垂手恭立的太学生，早已在广场中央的辟雍前，整整齐齐地跪伏了一地。山呼海啸般的颂词整齐划一地响起，在槐花飘落的静谧里显得格外洪亮：
“臣等恭迎陛下！陛下躬亲垂范，临幸太学，文教幸甚！天下幸甚！陛下长乐未央！”
声音在空旷的广场上回荡，震得槐树上栖息的鸟雀扑棱棱飞起几片。
御辇缓缓停稳。侍立辇旁的中常侍曹节，那张永远带着谦和笑意的白净面皮上，适时地堆出更深的恭敬。他微微躬身，声音不高，却清晰地穿透了颂词的余音：“陛下，太学到了。博士诸生，皆在恭迎圣驾。”
刘宏这才慢吞吞地从车窗边缩回身子，坐直了些。他揉了揉被窗框硌得有些发红的下巴，脸上露出一种孩童特有的、对新鲜事物既期待又带着点懵懂的茫然神情。他看了一眼曹节，又探头看了看车外黑压压跪伏的人群，小嘴微微张了张，似乎想说什么，最终只是含糊地“唔”了一声，由着曹节亲自上前，小心翼翼地搀扶着他，步下那鎏金的踏脚墩。
脚踩在湿漉漉、落满槐花的青砖上，一股混合着泥土、槐花和人群体温的气息扑面而来。刘宏似乎有些不适应，小鼻子微微皱了一下，下意识地往曹节身后缩了缩，只露出小半个脑袋，怯生生地打量着四周。那模样，活像一只误入陌生领地的小兽。
太学令周福颤巍巍地起身，领着众人再次深深揖礼。他苍老的声音带着激动和一种学究的刻板：“陛下天资聪颖，圣心向学，今日驾临，实乃太学百年之荣光！老臣斗胆，请陛下移步明堂，观诸生辩难经义，以示圣朝文治昌明！”
曹节立刻温言接道：“陛下，周博士所言极是。明堂乃讲学论道之圣地，陛下亲临，聆听高论，必能有所裨益。”他微微侧身，手臂虚引，姿态恭谨，却无形中为刘宏划定了方向。
刘宏似乎被这阵势弄得有些不知所措，只是懵懂地点了点头，小手不自觉地抓紧了曹节宽大的袖袍一角，任由这位权宦引着，在博士、祭酒们的簇拥下，朝着太学深处那座最为宏伟、象征着儒家至高殿堂的明堂走去。他的脚步有些迟疑，目光却像是不受控制般，好奇地左右张望着那些垂首侍立、身着统一素色襕衫的太学生们。那些年轻或不再年轻的脸上，有紧张，有崇敬，有麻木，也有不易察觉的……一丝空洞与倦怠。
明堂之内，高阔而肃穆。巨大的梁柱漆成庄重的玄色，支撑着深邃的穹顶。阳光透过高处的明瓦，被切割成一道道倾斜的光柱，光柱中浮动着细微的尘埃。空气中弥漫着陈旧书卷的墨香、竹简的微涩，以及无数代人盘桓于此沉淀下的、沉甸甸的学术气息。
正中央，设一宽大的紫檀木讲席。此刻，一位身着深紫色博士官袍、头戴高冠、面色红润的中年人，正立于席前，神情激昂。他便是太史令高第（虚构人物），专掌天文历法、图谶祥瑞。他手中高高举着一片颜色深暗、裂纹密布的巨大龟甲，龟甲上刻满了玄奥难辨的符号。他的声音洪亮，带着一种不容置疑的权威感，在空旷的大殿里嗡嗡回响：
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