吴铭与向导赵三牵着骡马，沿着荒废的古道继续向北跋涉。越靠近辽东都司的实际控制范围，气氛越发凝滞。沿途村落大多破败萧条，百姓面有菜色，见到生人眼神躲闪，透着一种莫名的恐惧。偶尔遇到的巡哨兵丁，虽衣甲不甚鲜明，却个个神情彪悍，盘查也格外严厉，对路引文牒翻来覆去地查看。
吴铭扮演的山货商人唯唯诺诺，应对自如，心中却愈发沉重。这辽东之地，俨然已有一股无形的紧张氛围弥漫，绝非边疆应有的常态。
这日傍晚，行至一处靠近官道岔路的荒废村落。村中大半房屋倾颓，杳无人烟，只有几间破屋似乎还有些许人迹。
赵三低声道：“东家，天色已晚，前方十里内再无宿头。这村子虽破，但有几户老猎户还住着，借个屋檐歇脚，总比野地强。”
吴铭点头同意。两人寻了一处尚有炊烟飘出的土坯院墙，上前叩门。
良久，门吱呀一声开了一条缝，一个满脸皱纹、眼神浑浊的老丈警惕地打量着他们。
赵三上前，用当地土话套近乎，递上几文铜钱和一包粗盐，说是过路行商，求个地方借宿一晚。
老丈犹豫片刻，或许是看在盐的份上，终究还是打开了门。院子狭小破败，屋内更是家徒四壁。
“老丈，村里怎如此…冷清？”吴铭状似无意地打听。
老丈叹了口气，浑浊的眼中闪过一丝恐惧，摆摆手，含糊道：“唉，年头不好，能走的都走了…官爷们管得严…少打听，少惹祸…”
正说着，里屋传来一阵压抑的咳嗽声。老丈脸色一变，连忙端了碗水进去。
吴铭目光扫过院内，忽然在墙角一堆柴火旁，看到了一截被随意丢弃的断箭！箭杆粗糙，但那箭镞的形制…他心中猛地一跳！与他怀中那支毒弩的箭镞形制极为相似，只是更大一些，是军中使用的手弩或弓矢规格！
他趁老丈在屋内，迅速上前拾起断箭，藏入袖中。
夜间，老丈拿出些麸皮饼子和咸菜招待他们。饭后，老人自顾自缩在炕角，对着油灯发愣，唉声叹气。
吴铭取出那截断箭，递到老丈面前，温和问道：“老丈，这箭镞看着特别，不知是何种野兽所用？”
老丈看到那箭镞，如同见了蛇蝎，脸色骤变，手一抖，碗差点摔在地上！他猛地抬头，惊恐地看着吴铭，嘴唇哆嗦着：“你…你从哪里捡来的？！快扔了！晦气！要人命的！”
“老丈何出此言？”吴铭追问。
老丈却紧闭着嘴，拼命摇头，再也不肯多说一个字，只是恐惧地看着那箭镞，又警惕地望向窗外。
吴铭心知有异，不再逼问，收起断箭，心中疑云大作。这箭镞绝非猎户所用，老丈的反应更是证实了它的不寻常。
一夜无话。次日清晨，吴铭留下些干粮作为答谢，与赵三准备继续上路。
刚走出村口不远，忽然听到身后传来急促的脚步声和呼喊声！
“前面的！站住！”
只见那老丈气喘吁吁地追了上来，脸上满是焦急和一种豁出去的决然！
他一把拉住吴铭的衣袖，压低了声音，急促地说道：“后生！我看你不像坏人！听老汉一句，别再往北去了！快回头！”
“老丈，为何？”吴铭心中一动。
老丈回头惊恐地望了望村子方向，声音发颤：“那箭…那箭是‘鬼兵’用的！”
“鬼兵？”
“就是…就是不见光的兵！”老丈声音更低，几乎如同耳语，“去年冬天，村里好几家的后生，被官府征去修营寨，就再没回来！有人偷偷说…说是被送去更深的山里，给…给大人物当私兵了！这箭…就是从那边偷偷带出来的…说是练箭时误伤了人，带箭逃回来的…没两天，那人就…就浑身发黑死了！官府来人，说是得了瘟病，一把火烧了房子…”
私兵！毒箭！灭口！
吴铭只觉得一股寒气从头顶灌下！老丈的话，与他之前的推测完全吻合！辽东果然在秘密蓄养私兵，并使用着特制的毒箭！
“是哪个大人物？营寨在哪里？”吴铭急切地追问。
老丈却吓得连连摆手：“不敢说！老汉不敢说！说了全家都没命！你们快走吧！往南走！别再问了！”说完，他像是怕极了，转身踉踉跄跄地跑回了村子，再也不敢回头。
吴铭站在原地，望着老丈消失的方向，又低头看了看袖中的断箭，心情沉重无比。
线索终于清晰了！辽东都司境内，确实存在着一支秘密武装，使用着特制的毒箭，手段狠辣，且受到严密保护和控制。
“东家…”赵三面色也凝重起来，“看来这辽东，真成了虎狼窝了。还往前吗？”
吴铭沉默片刻，眼神却愈发坚定：“往前！不仅要往前，还要找到那个营寨！”
然而，就在他们准备再次上路时，前方官道上忽然烟尘扬起，一队约莫十余人的骑兵疾驰而来！看衣甲，正是辽东都司的巡哨兵丁！
那队骑兵显然也发现了他们，径直冲了过来，将他们团团围住！为首一个队正模样的军官，目光锐利地扫过吴铭和赵三，最后落在他们驮着货物的骡马上。
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