马小玲那句意味深长的“热闹”，并未立刻在白素贞与小青心中激起太大涟漪。她们尚沉浸在功法精进、脱胎换骨的玄妙感受之中，只觉得周身灵力充盈，神识清明，仿佛世间再无难事，对潜在的危险嗅觉反而因这突如其来的提升而略显迟钝。
然而，钱塘县却不会因个人的修为突破而停止它的运转。就在白府内一片宁静，二女潜心体悟新得精要之时，县城的街巷之间，一股冰冷粘稠的恐惧正如同瘟疫般悄然蔓延，无声地侵蚀着千家万户的安宁。
起初，只是些上不得台面的市井传闻。城东卖炊饼的王老五信誓旦旦地说，他天不亮出摊时，瞥见巷尾一道黑影“嗖”地闪过，快得不像人，还留下一股子呛人的腥气。西市杀猪的郑屠夫则嘟囔着他摊子旁阴沟里最近老有奇怪的黏液，黏糊糊、绿油油，绝不是寻常野猫野狗留下的。这些琐碎怪谈，大多被街坊们当作茶余饭后的谈资，或是谁家醉汉的胡话，听过便算。
但很快，轻慢的玩笑变成了惊惶的低语。
先是更夫老周头。负责打更的他被人发现晕倒在一条死胡同里，人倒是还有口气，只是原本精瘦的脸颊彻底凹陷下去，面色泛着一种不祥的青黑，仿佛一夜之间被抽干了精气。郎中看了直摇头，说是元气大伤，邪气入体，能不能醒过来全看造化。紧接着，城外李家村传来噩耗，一户姓赵的人家，年方十六、即将出嫁的女儿，头天晚上还好端端地在房里绣嫁衣，第二天清晨，房门虚掩，人却不见了踪影。闺房里收拾得整整齐齐，唯独空气中残留着一丝若有若无的、令人头皮发麻的腥臭味。
恐慌如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩散。
更可怕的事情接踵而至。不过三五日光景，钱塘县内连同周边村镇，竟接连有六七户人家的黄花闺女在夜间离奇失踪！情形与赵家女儿如出一辙：门窗完好，无挣扎痕迹，唯独人凭空消失，只留下那相同的、令人作呕的腥气。
一时间，家中有女儿的人家人人自危。太阳刚落山，便急急忙忙紧闭门户，用木杠顶死房门，甚至有人家连夜将女儿送去外地亲戚家避祸。青壮们自发组织起来，提着灯笼锣鼓，彻夜在街巷间巡逻，梆子声、吆喝声此起彼伏，试图驱散那无形的恐怖。然而，这并未能阻止厄运的降临。又一名张姓绣女在父母睡在隔壁的情况下，悄无声息地消失了。
流言变得越发骇人。有人说看到了长着多只脚的巨大黑影在屋顶爬行；有人说听见了夜里传来女子凄厉的哭喊和某种“咔嚓咔嚓”的可怕咀嚼声；更有老人颤巍巍地提起，怕是几十年前曾在周边为祸、后来被一位游方道士重伤遁走的那只“蜈蚣精”，又养好了伤，回来报仇了！
县衙的公堂之上，气氛凝重得能滴出水来。知县老爷脸色铁青，惊堂木拍得震天响，将一干捕快衙役骂得狗血淋头。限期破案的海捕文书贴满了大街小巷，悬赏的金额一再加码，却连那邪祟的一根毛都没摸到。
压力最大的，莫过于负责缉捕盗匪、维护治安的捕头李公甫。他已是连续多日不曾好生合眼，眼睛里布满了血丝，嘴角急出了一溜燎泡，脾气也变得暴躁易怒。这日傍晚，他拖着灌了铅般的双腿，一脸晦气地踏进了保和堂。
“汉文！快！给我抓两副去心火的药，再这么下去，你姐夫我没被妖怪叼走，先自己熬死了！”李公甫一屁股坐在诊堂的长凳上，声音沙哑，带着浓浓的疲惫和烦躁。
许仙连忙上前，一边替他号脉，一边担忧地问：“姐夫，可是那失踪案还没头绪？”
“头绪？有个屁的头绪！”李公甫猛地一拍大腿，声音陡然拔高，引得药堂里零星几个抓药的病人纷纷侧目，“那根本就不是人干的事！一点痕迹都不留！好几个大活人，就这么…就这么没了！现在满城的老百姓都指着咱们衙门的脊梁骨骂！知县大人一天催三遍，我…我他娘的都快把钱塘县地皮翻过来了！”
他越说越激动，猛地灌下一大杯许仙递过来的凉茶，呛得连连咳嗽，眼圈都有些发红：“你说，这要是哪家的孩子…唉！你姐在家也是提心吊胆，晚上睡觉都枕着剪刀…”
白素贞原本在内堂静修，听得前堂动静，缓步走了出来。见到李公甫这般模样，她心中微微一沉，温声劝慰道：“姐夫莫要过于焦心，伤了身体。此事诡异，非寻常人力所能及，还需从长计议。”
李公甫看到白素贞，像是抓住了根救命稻草，唉声叹气道：“弟妹啊，你是有大本事的人，见识广…你说，这…这到底是个什么玩意儿？难不成真是老人们说的…蜈蚣精？”
白素贞没有立刻回答。她悄然运转新近领悟的感知法门，神识微动，仔细探查着李公甫周身。果然，在他官服的下摆、靴子的边缘，沾染着几缕极其微弱、几乎难以察觉的气息——暴戾、腥臊，带着泥土的腐朽和一种独属于虫豸类妖物的阴毒妖力！
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