“出什么事了？”顾长风的目光扫过桌上的羊皮和箭杆，又看向沈砚秋紧绷的侧脸，心里隐约有了些不安。
沈砚秋抬头看向他，将箭杆递了过去，“秦十三查到叛军往北庭故城去了，还带着硫磺，怕是想火攻。”她顿了顿，声音里多了几分担忧，“若是故城藏着叛军的兵力，我们现在的人手，怕是难以应对两面夹击。”
顾长风接过箭杆，仔细看着上面的“北”字和断裂的痕迹，眉头也皱了起来。他想起白天处理伤兵时，从一名护卫的伤口里取出的箭簇，上面也有一模一样的“北”字——这些叛军，果然是早有预谋，连兵器都统一刻上了标记。
“北庭故城离苦水驿有多少路程？若是我们现在派人去探查，会不会打草惊蛇？”顾长风问道，目光落在沙盘上的小石子上——故城的位置离黑风口很近，若是叛军在两地之间设了埋伏，探查的人怕是会有危险。
秦十三摇了摇头，“故城周围全是戈壁，没有遮挡，白天派人去，很容易被叛军的探子发现。若是夜里去，又怕遇到埋伏。”他顿了顿，看向沈砚秋，“依我看，不如先加固苦水驿的防火设施，再派人去联络帖木儿的部落骑兵，让他们尽快赶来。只要援军到了，我们就能主动出击，去故城探个究竟。”
沈砚秋点点头，目光重新落在沙盘上。她伸手移动着沙盘里的小石子，将代表护卫队的石子往驿墙内侧挪了挪，“防火设施得立刻弄，让阿罗憾带兄弟们在驿墙外挖防火沟，再把驿内的水囊都装满，放在驿墙根下。至于联络部落骑兵，我亲自去——秦十三刚回来，需要休息，你留在驿内，照顾好伤员，也要看好防务。”
最后一句话，是对顾长风说的。她的目光落在他身上，带着几分不易察觉的担忧——顾长风这几日几乎没合过眼，眼里满是红血丝，若是再操劳，怕是会撑不住。
顾长风也看着她，知道她决定的事，很难改变。他从药箱里取出一小包草药，放在沈砚秋面前，“这是我配的驱寒药，你路上用开水冲服，夜里赶路冷，别冻着。”他顿了顿，又补充道，“若是遇到危险，别硬拼，先回来，我们再想办法。”
沈砚秋拿起那包草药，指尖触到药包的温度，心里像是被什么东西暖了一下。她看着顾长风眼里的关切，笑了笑，“放心，我会小心的。等我带着援军回来，咱们一起去故城，看看叛军到底在搞什么鬼。”
夜色渐深，议事房内的油灯依旧亮着。秦十三已经去休息，准备明日协助阿罗憾加固防务；顾长风将药箱收拾好，又叮嘱驿卒夜里多巡查救护点，别让伤员着凉；沈砚秋则站在沙盘旁，最后确认了一遍去联络部落骑兵的路线。
驿墙外的风还在吹，带着沙砾打在驿墙上，发出“呜呜”的声响，像是在为即将出发的人送行。顾长风走到门口，看着沈砚秋披上厚披风，提着弯刀，身影渐渐消失在驿门的夜色里。他站在原地，手里还握着那半截箭杆，心里默默祈祷——愿她一路平安，早日带着援军回来。
而此刻的戈壁深处，北庭故城的轮廓在月光下若隐若现。故城的断壁残垣间，正闪烁着点点火光，叛军的身影在火光里穿梭，像是一群蛰伏的野兽，等着在夜色里发起致命的一击。沙地上的痕迹已经被彻底抹去，可藏在痕迹背后的危险，却正朝着苦水驿，一步步逼近。
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