轮台的晨光刚漫过夯土墙的顶端，沈砚秋已站在商栈后院的葡萄架下，指尖捏着枚泛着铜绿的狼牙符。符身背面的“秦”字被摩挲得发亮——这是秦十三的信物，三年前他在敦煌帮她追回被劫的丝绸账簿时，曾笑着说“此符在，如我在”，如今想来，倒成了此刻唯一的慰藉。
“姑娘，秦十三昨夜已从焉耆出发，按您的吩咐，他扮成贩卖漠北皮毛的商人，带着两个会说突厥语的伙计潜入北庭。”青禾捧着件深褐色皮毛斗篷走来，斗篷上还沾着未抖净的沙砾，“这是他让属下转交的，说北庭昼夜温差大，让您别像上次在沙漠里那样硬扛，夜里批阅商队名册时，记得在炭盆里多添些银丝炭。”
沈砚秋接过斗篷，指尖触到粗糙的狐毛，忽然想起三年前那个雪夜——秦十三浑身是伤地从沙暴里钻出来，怀里却紧紧护着那本账簿，说“商队的账比我的命金贵”。如今他孤身潜入北庭，面对的是李崇布下的天罗地网，她怎能不忧心？“他带够干粮和水了吗？北庭城门口的盘查严不严？”她追问着，目光望向西北方——那里的天际线泛着淡灰色雾霭，北庭城还隐在数百里外的戈壁尽头，连一丝烽烟的影子都没有。
“放心吧姑娘，秦十三做事向来周全。”青禾递上一盏刚沏好的雪水茶，“他带了足够十日的肉干和皮囊水，还在皮毛里藏了些中原的胭脂水粉——北庭的官员家眷都爱这些，遇到盘查时，正好用来打点。另外，他还说，若是三日内没传回消息，就让您别等他，先安排商队的防务，他知道您把商队的安危看得比什么都重。”
沈砚秋接过茶盏，却没有喝，只是望着杯中漂浮的茶叶出神。昨夜最后两支被召回的商队已抵达轮台，带来了更坏的消息：李崇已下令封锁北庭到轮台的所有官道，凡是携带丝绸、茶叶的商队，一律扣押。看来他是铁了心要垄断西域商道，而秦十三此行，便是要查清李崇到底集结了多少兵力，又有哪些部落被他拉拢。
“姑娘，顾医官派人传信回来了！”一个护卫快步跑进院，手里举着张卷起来的羊皮纸，“说他已经联络上焉耆附近的三个部落，狼族、鹰族、鹿族的首领都愿意各派五十名勇士支援商队，还说要在焉耆到轮台的商道旁设临时补给点，方便后续召回的商队歇脚。”
沈砚秋展开羊皮纸，见上面除了顾长风的字迹，还有三个部落首领画的图腾——狼头、鹰翼、鹿蹄，都是西域草原上赫赫有名的部落，当年父亲在世时，曾与他们结下过“以盐换马”的盟约。“顾大哥果然没让我失望。”她嘴角泛起一丝浅笑，指尖在“临时补给点”的标注上轻轻一点，“你立刻回信给顾大哥，让他多带些治疗外伤的草药，部落勇士们常年在草原上骑马，难免有旧伤，让他顺便帮他们看看。另外，让他在补给点旁多设几个哨卡，派护卫轮流值守，防止李崇的人偷袭。”
护卫领命离去，沈砚秋重新将羊皮纸叠好，放进贴身的锦囊里。这时，院外传来一阵熟悉的驼铃声，她抬头望去，只见顾长风骑着一匹白马，带着几个部落勇士，快步走进院来。他身上的青布长衫沾着沙尘，脸上却带着几分笑意，显然是有好消息带回。
“砚秋，你看，这是狼族首领送的‘风语石’。”顾长风翻身下马，从怀里掏出块巴掌大的青色石头，石头上布满细密的纹路，“只要将石头放在耳边，能听到十里内的马蹄声，用来预警再合石不过。另外，三个部落的勇士已经在焉耆设好补给点，还备了些新鲜的羊肉和奶酪，后续召回的商队路过时，正好能补充体力。”
沈砚秋接过风语石，将它贴在耳边，果然听到一阵细微的“嗡嗡”声，像是远处马蹄踏过沙砾的回响。“这石头真好用。”她眼中闪过一丝惊喜，“有了它，我们就能提前察觉李崇的人动向，不至于被动挨打。对了，部落那边还有什么消息吗？有没有提到李崇拉拢其他部落的事？”
“提到了。”顾长风走到石桌旁坐下，接过青禾递来的茶盏，猛喝了一口，“狼族首领说，李崇最近一直在拉拢漠北的黑狼部落，想让他们帮忙阻断我们的商道。他还说，黑狼部落的首领是个见利忘义的人，李崇答应给他们一万匹丝绸和五千斤茶叶，让他们在莫贺延碛边缘拦截我们的商队。不过还好，狼族和黑狼部落是世仇，他们已经答应帮我们盯着黑狼部落的动向，一旦有异动，就立刻传信给我们。”
“黑狼部落？”沈砚秋眉头微蹙，“那个部落不是一直和回纥部落不和吗？怎么会突然和李崇合作？”
“还不是因为利益。”顾长风冷笑一声，“李崇手里握着北庭都护府的粮库，黑狼部落今年遭遇雪灾，粮草短缺，自然会被李崇的好处诱惑。不过你放心，狼族首领已经答应帮我们联络回纥部落，回纥部落与黑狼部落也是世仇，只要回纥出兵，黑狼部落自然不敢轻举妄动。”
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