苍枫城的晨雾还没散尽，叶天已经站在巡城营的刑房外。木门上的铜环带着隔夜的寒气，他抬手叩了三下，里面传来张猛粗哑的应答声：“进。”
刑房里弥漫着铁锈与血腥混合的气味，昨夜擒获的狼牙卫余党被铁链锁在石壁上，肩胛骨处的狼头烙印在火把下泛着狰狞的光。叶天接过张猛递来的烙铁，指尖在滚烫的烙铁上悬了片刻——那烙印与令牌上的狼头分毫不差。
“最后问一次，”叶天的声音比刑房的石壁更冷，“瑞王在苍枫城安了多少眼线？”
被绑的汉子猛地抬头，啐出一口带血的唾沫：“叶少爷别白费力气，我们狼牙卫的规矩，宁死不出卖殿下。”
叶天没说话，只是将烙铁按向他未受伤的左臂。皮肉烧焦的气味瞬间弥漫开来，汉子惨叫着弓起身子，额上的青筋暴起如蚯蚓。
“乡试主考官下月初到苍枫城，”叶天收回烙铁，看着他痛苦扭曲的脸，“你们要在城外的落马坡动手，用淬了‘牵机’的弩箭。”
汉子的惨叫突然卡住，眼里闪过一丝慌乱。叶天心里了然——苏先生连夜破译的密信果然没错，那些从李彪账册里找到的奇怪符号，拼起来正是“落马坡”“牵机”“八月初六”几个字。
“瑞王要借乡试搅乱朝局，”叶天缓缓道，目光扫过刑房角落的木箱，里面是从黑衣人身上搜出的密信，“他怕主考官查出他私吞南疆军饷的事，才急着灭口。”
汉子的嘴唇哆嗦着，显然没想到叶天会知道得这么清楚。张猛突然踹了他一脚：“叶少爷都把底掀了，你还嘴硬什么？昨儿从你同伙的靴子里搜出这个，你自己看！”
一张揉皱的纸条被扔在他面前，上面用朱笔写着“灭口后焚尽，勿留痕迹”，落款是个潦草的“瑞”字。
汉子盯着纸条看了半晌，突然像泄了气的皮囊般瘫软下去，铁链在石壁上撞出沉闷的响声：“是……是殿下的笔迹。他说主考官手里有他挪用军饷的账册，一旦呈给陛下，殿下就完了。”
“账册在哪？”叶天追问。
“在……在主考官的师兄手里，”汉子喘着粗气，声音断断续续，“那位师兄是城南书院的山长，姓周。我们本想……本想先绑了周山长，逼他交出账册……”
叶天猛地转身，火把的光在他脸上投下明明灭灭的影。城南书院？苏先生的老友周明远不就是那里的山长？难怪苏先生今早收到周山长的信，说“书房进了贼，丢了本无关紧要的旧书”——恐怕丢的就是那本要命的账册。
“备马！”叶天抓起软剑就往外走，张猛立刻召集巡城营的精锐跟上。刑房外的晨露打湿了石阶，叶天踩过青石板上未干的血迹，突然想起阿福临死前的话，心口像被什么东西攥紧了。
城南书院的朱漆大门虚掩着，门轴上还挂着半截断裂的麻绳——是强行闯入的痕迹。叶天推门而入时，正撞见两个黑衣人从周山长的书房里出来，怀里抱着个紫檀木盒，见有人来，立刻拔刀相向。
“留下盒子！”叶天软剑出鞘，剑光如练，直逼左边那人的手腕。对方显然是个硬手，匕首横削而来，竟带着南疆独有的诡谲路数。叶天认出那是狼牙卫的“缠蛇刀”，当年瑞王镇守南疆时，曾用这刀法斩过蛮族首领。
刀剑相击的脆响惊飞了院中的白鸽，张猛带着巡城营士兵从两侧包抄，很快将两名黑衣人制服。叶天冲进书房，只见周山长被捆在太师椅上，额角淌着血，看到叶天进来，急得直摇头：“账册……他们拿走了账册……”
“山长别急，”叶天解开绳索，瞥见书桌下的暗格敞开着，里面空无一物，“他们没找到真正的账册，对吗？”
周山长一愣，随即苦笑：“叶少爷怎么知道？我早把真账册誊抄了副本，藏在……”他往窗外指了指，“藏在那棵老槐树下的石匣里，原想等主考官到了亲手交给他。”
话音未落，院墙外突然传来几声闷响，接着是巡城营士兵的喝问。叶天跃上窗台，看见三个黑衣人正从后墙翻进来，为首的正是昨夜从窑厂逃走的鬼手！他手里拿着张图纸，显然是书院的布局图，嘴角还沾着血迹，眼神狠戾如狼。
“周山长，别来无恙？”鬼手的匕首在指尖转了个圈，“瑞王殿下说了，交出账册，留你全尸。”
“痴心妄想！”周山长扶着桌角站起来，“那账册记录着他三年来克扣的军饷明细，足有三十万两，多少南疆将士因为缺粮断药死在战场上，他也配当王爷？”
鬼手的脸色沉了下去，突然打了个呼哨，墙外又翻进十几个黑衣人，个个手持弓弩，箭头在晨光下闪着幽蓝的光——淬了毒。
“看来得请叶少爷陪周山长一起上路了。”鬼手狞笑着挥手，“放箭！”
箭雨破空而来的瞬间，叶天将周山长扑倒在地，软剑在身前划出一道圆弧，灵力催动下，淡金色的护罩再次展开。“叮叮当当”的响声中，他对张猛喊道：“带山长去老槐树！我掩护！”
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