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佟湘玉忽然一拍膝盖，扬声问：“叶城主，您这剑……沾过血吗？”
叶孤城神色淡然：“曾会一百二十七名剑客，皆亡于此剑之下。”
四下顿时一静。
杀过人的剑，切出的肉谁还敢入口？
佟湘玉赶忙拦下，另递了把崭新菜刀过去。
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七侠镇县衙的女牢深处，响起阵阵叫嚷。
“来人！都跑哪儿去了？”
“谁要吃这硬窝头跟清水煮的白菜！”
宋玉致喊了半晌，无人应答。
正值年关，女狱卒皆已归家，唯一当值的叶轻烟，也被焰灵姬拉去放烟花了。
宋玉致气得跺脚，狠狠踹向牢门。
“叶长秋，你个混蛋！肯定是故意的！”
“等着瞧……等我兄长一到，定要他狠狠教训你！”
“我还要禀告父亲，他最疼我，绝不会轻饶你！”
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岭南宋家宅邸，宋缺听罢宋师道的叙述，微微一笑。
“玉致自幼骄纵，受些挫折倒是好事。”
“下回见到叶长秋，记得替我道声谢。”
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除夕夜，爆竹声连绵不绝，锣鼓喧闹盈满街巷。
七侠镇户户灯火，洋溢着节庆的喜气。
焰灵姬拉着叶轻烟与莫小贝，接连两日燃放烟花，那价值五百两的爆竹竟还未用完。
五百两——足以堆成小山的光彩与轰鸣，仍在夜色里绽个不停。
前世记忆中的数字在叶长秋心头掠过——那是七十余万的重量。
客栈大堂里，两张方桌早已摆开，每张桌上都架着一只紫铜锅子。锅腹中空，炭火正红，熬了整日的骨汤在炭火催逼下翻滚着白浪，热气蒸腾满室生香。后厨人影绰绰，女眷们挽着衣袖忙碌：择菜的指尖沾着青翠，洗菜的清水漾开涟漪，刀起刀落间案板响起轻快的节奏。跑堂的老白与郭芙蓉穿梭其间，将各色鲜切食材流水般呈上桌案。
人人皆有活计，连那位门阀出身的李秀宁也立在木盆前，素手浸在清水中。佟湘玉侧身笑问：“李姑娘可还顺手？”李秀宁拭去额角细汗，唇角微扬：“家中从未碰过这些，倒是新鲜。”佟湘玉正要劝她歇息，却见那双手又探入水中：“不必歇的。往年守岁，不是与兄长们向长辈行礼，便是写字作画讨个彩头，这些热闹都是下人在张罗。”
“高门自有高门的规矩。”佟湘玉将洗净的菜叶码进竹篓。李秀宁望向满屋暖光，声音轻了下来：“可我觉得，此地方算真过年。没有大侠剑客，也无千金贵胄，众人忙作一团，和气融融的，真好。”
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二楼廊檐下，叶长秋凭栏望着底下光景，轻叹：“这般景象，才配叫过年。”陆小凤倚在柱边颔首：“确是如此。这般烟火气，也唯有七侠镇能寻着了。”他转头笑问身侧人：“老西，这年过得可还称心？”西门吹雪抱剑而立，只淡淡吐了二字：“甚好。”叶孤城却垂眸凝视掌中长剑，低语如自语：“剑早拭净了，他们偏不信。”
“开——宴——喽——！”
佟湘玉清亮一嗓，众人应声聚拢。男眷一席，女眷一桌，两个孩童叶轻烟与莫小贝则留在后厨用饭。自前次客栈扩建，后厨已阔了三倍有余，三口铁锅并排而列：一锅煮着叶轻烟的饺子，一锅蒸着她的点心，还有一锅正沸着她独享的小暖锅。至于莫小贝——倒不必费心，叶轻烟碗里拨出两口，便够她饱足。
依着旧例，宴前需鸣炮迎岁。众人方坐定，焰灵姬已执香点燃引信。霎时间噼啪声炸响长街，绵延不绝足有一刻钟光景——也难怪，她购置的炮仗几乎铺满了整条青石板路。
众人围坐在桌边，推杯换盏，气氛热烈。
铜锅里红汤翻滚，羊肉在筷尖起落，蘸上特制的酱料，入口鲜香四溢。西门吹雪尝了一片，眼中掠过赞叹：“这般滋味确实独特，若同福客栈专营火锅，怕是不出数月，便能名扬四方。”
佟湘玉恍然击掌：“瞧我这记性，连日忙碌竟把这事搁下了——等开春，我便将南边那处院子盘下，客栈旁再添一间火锅坊。”
李秀宁含笑举杯：“预祝佟掌柜生意兴隆，财源似水。”
她言语温雅，确是大户千金的做派。
白展堂在旁笑着凑趣：“叶大人，您也来说几句？”
叶长秋抬眼：“说什么？”
吕秀才接话：“自然是新春祝词。”
叶长秋本欲推辞，却架不住众人连声催促，只得起身。
“旧岁已去，新年……”
话音忽顿，他神色一凝。
众人投来疑惑的目光。
叶长秋低声道：“这几日叶轻烟玩得忘形，倒把宋玉致忘在牢里了。”
满座霎时寂然。
七侠镇县衙女牢，阴湿昏暗。
宋玉致蜷在草席上，腹中饥鸣如鼓。她一手攥着冷硬的窝头，一手夹起清水煮的白菜，送入口中。
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