城外，李家村。
夜深了，一间破屋里还亮着灯。
李老四坐在炕上，面前摆着一碗稀粥，半天没动。
他闺女站在旁边，手里攥着一张告示，眼睛红红的：
“爹，俺想去报名。”
李老四没说话。
闺女继续说：
“俺从小就喜欢认字，您也知道。村里的私塾，俺偷偷去听过，先生教的东西，俺一听就懂。可俺是女子，是农户，俺没办法。”
她抹了把眼泪：
“现在有机会了，俺想去试试。”
李老四抬起头，看着她：
“你知道去了，要学多久吗？”
闺女说：
“知道。三年。”
李老四说：
“三年，你不在家，地里的活谁干？你弟弟谁照顾？”
闺女沉默了。
李老四看着她，忽然叹了口气：
“去吧。”
闺女愣住了：
“爹？”
李老四说：
“地里的活，俺干得了。你弟弟，俺照顾得了。你不用担心。”
闺女眼泪哗地流下来：
“爹……”
李老四站起身，走到她面前：
“俺这辈子，没啥出息。就会种地。你娘走得早，俺没本事让你们过上好日子。现在有机会了，你得抓住。”
他拍拍闺女的头：
“去吧。好好学。给俺争口气。”
闺女扑进他怀里，哭得泣不成声。
城北，军户聚居地。
一个老兵坐在院子里，面前摆着一壶酒，半天没喝一口。
他儿子站在旁边，手里攥着一张告示，不敢吭声。
老兵忽然开口：
“你想去？”
儿子吓了一跳，结结巴巴地说：
“爹，俺……俺就是看看……”
老兵说：
“想去就去。”
儿子愣住了：
“爹，您不生气？”
老兵看着他：
“生啥气？”
儿子说：
“俺是军户，应该当兵的。俺去学别的，不是给祖宗丢脸吗？”
老兵沉默了片刻，忽然笑了。
他站起身，走到儿子面前：
“儿子，你知道俺这辈子，最遗憾的事是啥吗？”
儿子摇头。
老兵说：
“俺年轻时，也想去学别的东西。俺喜欢木匠，喜欢琢磨那些木头玩意儿。可俺是军户，俺爹不让。他说，军户的儿子，就得当兵。”
他顿了顿，眼眶有些红：
“俺这辈子，打了二十年的仗，杀了无数的人。可俺心里，一直惦记着那些木头玩意儿。”
他看着儿子：
“你有机会，去做你喜欢的事。别像俺一样，老了后悔。”
儿子眼泪哗地流下来：
“爹……”
老兵拍拍他的肩：
“去吧。好好学。给俺争口气。”
儿子用力点头：
“俺一定！”
七天后，招生结束。
报名人数，八千七百四十二人。
萧战看着那个数字，沉默了很久。
赵疤脸在旁边说：
“国公爷，这人太多了。只收五百，剩下那些怎么办？”
萧战说：
“先考。考上的收，考不上的，回去等通知。以后每年都招，这次考不上，下次再来。”
赵疤脸点头。
萧战忽然想起什么：
“对了，那些报名的人，有特别出挑的吗？”
赵疤脸从怀里掏出一份名单：
“有几个。这个，铁匠的儿子，算账特别厉害。这个，农户的女儿，认字多，还能写诗。这个，军户的儿子，对火器特别感兴趣，把家里的火枪拆了又装上，装了又拆，他爹气得揍他好几回。”
萧战接过名单，看了看，笑了：
“这几个，重点关注。回头安排人单独聊聊。”
赵疤脸点头。
萧战正要说话，忽然有人跑过来：
“国公爷！外面来了几个人，说是从南洋回来的商人，想报名入学！”
萧战愣了愣：
“南洋回来的商人？”
那人点头：
“对。说是在南洋待了十几年，会好几国的话，还会看海图，会算风向。他们听说科学院招生，想报名学造船。”
萧战眼睛亮了：
“人呢？”
那人说：
“在外面等着呢。”
萧战大步往外走：
“走，看看去。”
科学院门口，站着五个人。
领头的是个四十来岁的中年人，皮肤黝黑，一看就是在海上漂久了的。他身后跟着四个年轻人，也都晒得黑黑的，但眼神很亮。
萧战走出来，那中年人立刻行礼：
“草民周大海，拜见萧国公！”
萧战扶起他：
“周先生不必多礼。听说你们想报名入学？”
周大海点头：
“是。草民在南洋跑了十几年，见过不少东西。可越跑越觉得自己懂得少。听说国公爷要建科学院，教造船，教航海，草民就带着几个徒弟赶回来了。”
萧战问：
“你们在南洋，都干些什么？”
周大海说：
“跑船，做生意。也跟西洋人打过交道。他们会造一种大船，跑得也快。草民一直想学，可人家不教。”
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