“饮食安全也要管。所有饭食，龙渊阁统一采购、统一制作。不求吃得多好，但求卫生健康。沿途水源都要检查，饭菜都要留样。谁敢在吃食里动手脚，老子剁了他的手！”
周延泰彻底服了：“太傅思虑周全……下官这就去办！”
他匆匆离开后，萧文瑾才担忧地说：“四叔，您亲自带队，会不会太冒险了？赵文渊在京城等着呢，这一路上……”
“一路上才安全。”萧战笑道，“你想啊，一千多个士子，都是江南的未来。老子亲自护送，沿途讲课，把他们变成咱们的人。等到了京城，他们还会听赵文渊忽悠吗？不会！他们只会说：‘萧太傅一路辛苦了’！”
他狡黠地眨眨眼：
“这叫‘培养嫡系’。等这批士子考中进士，入了朝堂，就是咱们在朝中的助力。十年后，二十年后，江南新政的成果，还得靠他们维护呢。”
萧文瑾这才明白四叔的深意，不禁肃然起敬：“四叔远见，文瑾不及。”
“少拍马屁。”萧战摆摆手，“赶紧准备课程。数学、税务你讲，律法我让周延泰找几个刑名师爷讲，科学……让龙渊阁的工匠讲。对了，蒸汽机模型带一个，路上演示给他们看。”
“好！”
消息像长了翅膀，飞遍江南。
二月二十六，各府县衙门前都贴出了告示：
“奉钦差大臣萧太傅令：为保障江南士子进京赶考之安全，特组织‘江南护考队’。凡今科进京应试之生员、举人，皆可报名。官府统一安排车马，龙渊阁承担沿途食宿。另，沿途开设‘新政讲堂’，特邀名师授课，自愿参加。报名截止二月二十八。逾期不候。”
告示前炸了锅。
苏州府衙前，几个年轻士子围在一起议论。
“官府护送？还管吃住？天底下有这种好事？”
“会不会是陷阱？把咱们聚在一起，路上好控制？”
“控制你个头！萧太傅要控制咱们，用得着这么麻烦？直接抓人不就行了？”
“我看是真的。陈墨不是得了一百两吗？萧太傅对读书人，是真心不错。”
一个穿着补丁长衫的寒门学子挤到前面，小心翼翼地问衙役：“差爷，真……真不要钱？”
衙役笑呵呵的：“真不要！不但不要，还发干粮、发水囊、发御寒的衣物。萧太傅说了，读书人赶考不容易，能帮一把是一把。”
寒门学子眼睛亮了：“我、我报名！”
“这边登记。”
类似的场景在各府县上演。
寒门学子几乎是抢着报名——他们最缺的就是路费。往年赶考，要么徒步，要么蹭车，风餐露宿是常事。现在官府全程包办，简直是天上掉馅饼。
家境好些的士子则犹豫不决。
松江府，一群穿着绸衫的士子在茶楼里争论。
“去不去？我爹说了，让我离萧战远点。”
“可这一路上有课听啊！新政、税务、律法、数学……都是实用的东西。春闱策论，说不定就用得上。”
“赵尚书那边……”
“赵尚书是赵尚书，咱们是咱们。再说了，咱们只是搭个便车，听听课，又不一定支持新政。听听总没坏处吧？”
最后，大多数士子都报了名——不管心里怎么想，免费的午餐，不吃白不吃。
二月二十八，报名截止。
统计结果出来：江南八府四十六县，共计一千二百三十七名士子报名。
周延泰看着名册，手都在抖：“太傅，一千二百多人啊……这队伍得多长？”
萧战正在试穿新做的袍子——不是官服，是专门为这次出行设计的“护考队总教头”制服。深蓝色劲装，袖口收紧，腰束皮带，看着利落精神。
“长就长呗。”他对着铜镜照了照，“老子当年在边关带兵，一万人也带过。一千多人，小意思。”
“可士子不是兵啊……”周延泰苦笑，“他们没纪律，路上要是闹起来……”
“所以才要上课。”萧战转身，“路上给他们找点事做，他们就没心思闹了。”
他拿过名册翻了翻：“各府县的士子，分批次出发，到杭州集合。集合后重新编队，十人一小组，百人一大队，设组长、队长。组长、队长有补贴——一天一百文。”
周延泰眼睛一亮：“这办法好！让士子自己管自己！”
“还有，”萧战补充，“沿途表现好的，有奖励。到了京城，老子亲自写推荐信，递给主考官。这可是实打实的好处。”
“下官明白！”
三月一日，杭州城北门外。
黑压压一片人。
不是兵，是士子。一千二百多人，穿着各色长衫，背着书箱，提着行李，挤在空地上，嗡嗡的议论声像一万只蜜蜂在飞。
萧战站在临时搭起的高台上，手里拿着个铁皮喇叭——龙渊阁工匠连夜赶制的，扩音效果不错。
“都安静！”他喊了一嗓子。
声音通过喇叭放大，震得前排士子耳朵嗡嗡响。
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