二月十八日，太湖。
夜雾像一层潮湿的灰纱，沉沉地罩在湖面上。远处渔火点点，近处一片漆黑，只有水浪拍打船舷的“哗啦”声，单调得像谁在打瞌睡时发出的鼾声。
湖心一艘三层画舫，此刻却灯火通明。
画舫挂着“赵”字灯笼，但船舷上那些青衣家丁，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏的不是扇子——是刀。船头船尾还站着几个穿着蓑衣的汉子，看似渔夫，但眼神扫过湖面时精光四射，像夜里的猫头鹰。
顶层舱房里，摆了张红木八仙桌。
围坐着八个人。
不，是七个坐着，一个躺着——赵德坤半躺在太师椅里，身上裹着件狐皮大氅，脸色蜡黄，眼窝深陷，手里却还死死攥着那串佛珠，转得“咯咯”响。
另外六人：钱有财、孙守仁、李茂才、周福贵、吴仁义、郑开源、王守业——江南八大士绅，除了躺着的赵德坤，都到齐了。
气氛凝重得能拧出水来。
“赵公，”钱有财最先沉不住气，肥硕的身子往前倾了倾，压低了声音，那声音在寂静的舱房里显得格外突兀，“您说萧战要咱们的命……这话从何说起？他再横，总不敢把咱们八家全杀了吧？”
“不敢？”赵德坤冷笑，笑声嘶哑难听，像破风箱，“钱老弟，你这些天没出门吧？知不知道外头现在管咱们叫什么？”
钱有财脸色一白。
他知道。茶馆里那些说书的，现在都管他们叫“江南八害”。孩童玩游戏，分“清丈队”和“八害党”。连他家门口卖炊饼的老汉，见了他都躲着走——以前可是点头哈腰叫“钱老爷”的。
“名声臭了，还能洗。”赵德坤缓缓坐直身子，眼中寒光闪烁，“可田没了，就什么都没了。”
他从怀里掏出一份《江南新报》——是今天刚出的第八期，头版头条标题刺眼：《清丈令下，隐田无处藏！首期清丈结果公示，赵氏应补税罚银已超三十万两！》
他把报纸“啪”地拍在桌上。
“看见没？三十万两！这只是第一期！等他把咱们所有的隐田都查出来，咱们八家，每家都得掏几十万两！掏得起吗？掏不起怎么办？田产充公！家产抄没！到时候，咱们就是第二个沈万金！”
这话像一盆冰水，浇在每个人头上。
孙守仁咬牙道：“那也不能坐以待毙！实在不行，咱们联名上书，告他萧战在江南滥杀无辜、逼反士绅！朝廷总不能……”
“告？”李茂才打断他，老脸上满是讥讽，“孙老弟，你还没看明白吗？皇上是铁了心要动江南。萧战那把尚方宝剑，就是皇上亲手给的。咱们去告，等于告皇上。告得赢吗？”
他顿了顿，捻着白须，声音低沉：“更何况，现在民心在萧战那边。《江南新报》天天登咱们的丑事，老百姓看得痛快。咱们去告，百姓只会说咱们狗急跳墙。”
舱房里又是一阵死寂。
只有赵德坤转佛珠的声音，和窗外水浪拍打船舷的声音。
半晌，吴仁义阴恻恻开口：“硬的不行，就来软的。萧战不是要清丈吗？咱们让他清不成。”
所有人都看向他。
吴仁义眼中闪过一丝狠戾：“兵再多，能防得住几千佃户‘暴动’？”
“暴动？”周福贵一愣，“你是说……”
“花银子。”吴仁义压低声音，“找那些胆小怕事、又贪小便宜的佃户。告诉他们，萧战清丈之后，官田要收回，他们这些领了官田种红薯的，都得滚蛋！再告诉他们，只要去冲击府衙闹事，每人给一两银子——不，二两！重赏之下，必有勇夫！”
郑开源皱眉：“这能行吗？那些佃户现在信萧战信得紧，王老五那种人，给银子也不会去……”
“王老五那种是少数。”吴仁义冷笑，“大部分佃户，墙头草，风往哪吹往哪倒。前阵子咱们罢市，他们不也慌了？现在咱们再加把火，把谣言传得更邪乎点——就说萧战是北人，要把江南的地都分给北边来的流民！江南佃户都得给北人当奴仆！”
他顿了顿，补充道：“趁乱，咱们的人混进去。”
他做了个抹脖子的手势。
舱房里瞬间安静了。
所有人都明白这个手势的意思——不是杀佃户，是杀……萧战。
钱有财手一抖，茶盏“哐当”掉在地上，碎了一地。他脸色惨白，声音发颤：“吴、吴兄，这……这可是弑杀钦差！诛九族的大罪！”
“诛九族？”赵德坤忽然笑了，笑声嘶哑中带着疯狂，“钱老弟，你以为咱们现在就不是在诛九族的路上吗？萧战查完田亩，接下来就是查咱们这些年的‘旧账’。强占民田、逼死佃户、勾结官府、偷税漏税……哪一条不够诛九族？”
他环视众人，眼中血丝密布：“横竖都是死，不如搏一把！萧战一死，新政群龙无首，皇上就算再想动江南，也得掂量掂量！咱们就有喘息之机，就有时间运作，就能把局面扳回来！”
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