子时三刻，乾清宫西暖阁。
烛台上的牛油大蜡噼啪炸开一朵灯花，映得御案后皇帝李景隆的脸色明暗不定。这位大夏天子此刻眉峰紧锁，手里那封从杭州八百里加急送来的密奏，已经翻来覆去看了三遍。
“砰！”
密奏被重重摔在紫檀木御案上，惊得侍立一旁的司礼监掌印太监刘瑾眼皮一跳。
“好，好得很！”皇帝的声音压在喉咙里，像暴风雨前的闷雷，“朕的好儿子，朕的好族弟！一个在江南囤粮练兵，一个在兵部监守自盗！这是怪朕活的太久了，挡了他们的路，要把朕的江山拆了分着吃啊！”
暖阁里还站着三个人：吏部尚书林章远、户部尚书钱益谦、都察院左都御史苏文清。三位朝廷重臣此刻屏息垂手，额角都渗着细密的冷汗——他们已经轮流看过密奏，知道上面写的东西有多要命。
“说话！”皇帝抬眼扫过三人，“都哑巴了？”
林章远硬着头皮上前一步：“陛下息怒。此事……此事牵连甚广，还需从长计议……”
“从长计议？”皇帝冷笑，“林爱卿的意思是，等泽王的兵马打到京城脚下，等北郡王把军器局搬空了，咱们再议？”
“臣不敢！”林章远扑通跪倒，“臣只是觉得，泽王毕竟是亲王，北郡王又是宗室重臣，若无铁证贸然动手，恐动摇国本……”
“铁证？”皇帝抓起一叠口供副本，劈头盖脸砸过去，“刘金水指认泽王是江南总管，沈万金供出‘青龙’‘黑虎’代号，周延泰交出山东卫所兵符，萧战在盱眙缴获军械上刻着北郡王府徽记——这还不算铁证？非要等他们扯旗造反，才算铁证？！”
林章远被砸得不敢抬头，官帽歪到一边也顾不上扶。
钱益谦悄悄抹了把汗，小声道：“陛下，臣倒是觉得，萧太傅这次……呃，办事还算得力。至少把江南的盖子掀开了，没让粮乱酿成大祸。”
“得力？”皇帝气极反笑，“他萧战在杭州城门口立碑骂街，把官员名字刻王八，这叫得力？这叫混账！”
一直没说话的苏文清突然开口：“陛下，臣以为萧太傅行事虽……虽不拘小节，但效果卓着。江南粮价已平，灾民得安，贪官落网，奸商伏法。非常时期，当用非常之人，行非常之事。”
这话说得硬气，暖阁里静了一瞬。
皇帝盯着苏文清看了半晌，忽然笑了：“苏爱卿，朕记得三年前你们御史台有位钱御史还弹劾萧战‘粗鄙无状，有辱朝纲’？”
苏文清老脸一红，梗着脖子道：“此一时彼一时！当年萧太傅在朝堂上不尊礼数，臣自然要弹劾。但此番江南之事，若非萧太傅雷厉风行，只怕祸患已深！臣……臣就事论事！”
“好一个就事论事。”皇帝端起茶盏抿了一口，语气缓和了些，“都起来吧。”
林章远和钱益谦这才颤巍巍站起来。
刘瑾适时上前，细声细气道：“三位大人坐吧，站着说话累得慌。”说着使了个眼色，小太监搬来三个绣墩。
三人谢恩坐下，屁股只敢挨半边。
皇帝手指轻敲御案，沉吟道：“萧战这浑人，做事是糙，但胜在好用。江南的烂摊子，换了旁人去，只怕现在还跟那些官油子扯皮呢。”
林章远赶紧附和：“陛下圣明。萧太傅虽……虽行事豪放，但忠心可鉴，能力也是有的。”
钱益谦补充：“而且此番睿亲王殿下坐镇，敏慧县主辅佐，刚柔并济，分寸拿捏得恰到好处。沈家倒台，粮商认捐，百姓归心，这一套组合拳打得漂亮。”
“漂亮？”皇帝挑眉，“朕看是鸡飞狗跳！不过……”他顿了顿，“乱世用重典，沉疴下猛药。江南积弊太深，不用萧战这种滚刀肉，还真撕不开那张网。”
苏文清趁机道：“陛下，那接下来……”
“接下来，戏还得演。”皇帝眼神转冷，“泽王在京城的耳目不少，这会儿怕是已经收到风声了。传朕旨意：杭州知府高明远等人押解进京后，交三司会审，按律定罪。但旨意里一个字都不许提泽王和北郡王。”
林章远一愣：“不提？”
“不提。”皇帝手指点了点密奏，“这份东西，仅限于这间屋子里的五人知道。对外，江南之事就是粮商囤积、官员贪腐，已经查办完毕。至于军械、工匠营、山东兵符——一概压下。”
钱益谦恍然：“陛下是要……放长线？”
“线已经放了，就看能钓出多大的鱼。”皇帝看向刘瑾，“影卫那边，泽王府盯紧了？”
刘瑾躬身：“回陛下，十二个时辰轮班，一只苍蝇飞进去都得记公母。不过宗人府今早回报，说泽王殿下近来闭门读书，手抄《孝经》，安分得很。”
“安分？”皇帝嗤笑，“他要是真安分，母猪都能上树。侧妃李氏娘家那边呢？”
“确有异常。”刘瑾压低声音，“李氏三日前回娘家，呆了两个时辰。她父亲李茂，通政使司右通政，近五日见了六位山东籍官员，还在钱庄兑了五万两现银，说是……修缮祖宅。”
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