江湖又湿又冷，像是浸透了一匹用陈年血泪和腐烂泥泞织成的旧绸子。天低得仿佛随时要塌下来，铅灰色的云层紧压着长江，江风裹挟着水腥气，还有一股隐约的、说不清道不明的铁锈味，刮在人脸上，刀子似的。
乌篷船破开浑浊的江水，悄无声息地滑入一片芦苇荡。船头上，陆小凤按了按他那两撇修得和眉毛一样漂亮的小胡子，眯着眼打量前方。芦苇长得疯，密密匝匝，在惨淡的天光下摇曳出无边无际的枯黄影子，像无数鬼祟的手臂。水鸟早已绝迹，只剩下风穿过苇杆时发出的呜咽，一声长，一声短。
“就是这儿？”司空摘星缩在船篷里，只探出半个脑袋，声音压得极低，手指无意识地搓着一片刚从舱板上抠下来的、早已干透的鱼鳞，“我怎么觉得……像是钻进了什么巨兽的肚子里。”
“消息没错的话，该是这片‘鬼见愁’苇荡深处。”花满楼静静坐在船尾，他看不见那瘆人的芦苇，脸上依旧是他一贯的温和表情，只是微微侧着头，鼻翼不易察觉地翕动，“很多种气味……泥腥、水草腐败、铁器淬火后的微酸，还有……”他顿了顿，“很多人。心浮气躁，气血翻腾，像开了锅的滚水，只是强压着火。”
陆小凤哼了一声，没接话。他当然也感觉到了。自从踏入这片水域，皮肤上就像粘了无数细小的芒刺，那是高手聚集时无意识散发的、充满敌意的气机。这哪里是什么秘密会面地点，分明是龙潭虎穴，是专等他们钻进来的口袋。
船又行了约莫一炷香，前方豁然开朗，露出一片被人工清理出来的水域。水中央搭着一个简陋的竹木台子，被水汽泡得发黑。而环绕着这片水域，影影绰绰，泊着不下二三十条各式各样的船只。船上站着人，或抱臂，或按剑，或垂目，姿态各异，却无一例外地将目光投向乌篷船，更准确地说，是投向船篷那垂着的、脏得辨不出颜色的帘子后面。
空气凝滞得能拧出水来。只有风吹破苇叶的尖啸。
陆小凤的船刚靠上平台，还没停稳，旁边一条快船上便跃下一人。青衣，短打，腰间挎着一柄阔刃短刀，落地时咚的一声闷响，显是下盘功夫极稳。他先扫了一眼陆小凤几人，目光随即死死锁住乌篷船的帘子，抱拳拱手，声音洪亮得有些刻意：“关中‘断岳刀’门下，周莽！恭请西门吹雪，西门剑神现身一见！”
帘子纹丝不动，里面死寂一片。
周莽脸上的横肉跳了跳，回头望了一眼自己来处那条大船。船头上，一个面容阴鸷的老者微微颔首。周莽得了授意，胆气似乎壮了些，上前一步，声音又拔高一度：“西门吹雪！江湖传言你已归隐，但今日天下英雄汇聚于此，魔道猖獗，正道式微！你既号称剑神，岂能龟缩不出？莫非……是怕了？！”
“怕”字刚落，嗤的一声轻响，一道乌光从乌篷船帘子缝隙里射出，擦着周莽的耳畔飞过，“夺”地钉入他身后一根粗大苇杆，深入数寸。那是一根吃剩下的、光秃秃的鱼骨。
周莽骇然后退半步，脸上血色褪尽，手下意识按住了刀柄。
帘子终于被一只苍白的手掀开。
西门吹雪弯着腰钻了出来。
陆小凤的心里，像被那根鱼骨不轻不重地刺了一下。他记忆里的西门吹雪，永远站得如孤峰上的寒松，白衣胜雪，不染尘埃，光是存在，就是一把出了鞘的、锋芒毕露的剑。可眼前这个人……裹在一件灰扑扑、沾着可疑油渍的旧袍里，头发草草束着，几缕散乱地贴在缺乏血色的额角。他脸上没什么表情，不是那种冰冷的无表情，而是一种近乎麻木的疲惫，眼窝微微下陷，眸光涣散，似乎对眼前这剑拔弩张的场面，对这几十道或探究、或敌视、或期待的目光，毫无兴趣，也无力回应。他甚至没看那惊魂未定的周莽一眼，只是茫茫然地扫过水面，扫过那些船只和人影，然后，视线落在自己脚边一块湿漉漉的、生了青苔的船板上。
他像一柄被遗弃在角落、蒙尘生锈的剑，连鞘都显得破败不堪。
“呵……”一声轻笑从另一艘华贵的画舫上飘来，带着毫不掩饰的讥诮，“这就是当年一剑西来，天外飞仙的西门吹雪？依妾身看，倒像是个在江上打鱼失了手、丢了魂的渔夫。”说话的是个宫装美妇，指尖捻着一朵鲜红的绢花，眼波流转，媚意横生，却是江湖上让人闻风丧胆的“赤练仙”阴四娘。
“西门吹雪！”又一人按捺不住，跃上平台。此人身材魁梧，面如重枣，声若洪钟，乃是江北“铁掌帮”帮主裘烈，“少在这里装神弄鬼！今日各路朋友在此，就是要问你一句：三月初七，黑风峡，‘血手人屠’杜杀满门被灭，是不是你干的？用的可是你的招牌剑法？！”
西门吹雪缓缓抬起头，看了裘烈一眼。那眼神空空洞洞，既无被诬蔑的愤怒，也无被认出的傲然，仿佛只是在看一块会说话、会喷唾沫的石头。他嘴唇动了动，声音干涩沙哑，像沙砾摩擦：“不是我。”
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