次日清晨，天色未明，三人便已收拾停当，踏入阴山山脉。
初时尚有猎户踩出的小径可循，越往深处，越是藤蔓纠缠，怪石嶙峋。空气中弥漫着草木腐烂和湿土的气息，四周寂静得可怕，连鸟鸣声都寥寥无几。
花满楼侧耳倾听片刻，轻声道：“这山里……太静了。生灵似乎都在躲避着什么。”
冷若冰手握剑柄，目光如电，扫视着周围可能藏匿危险的角落。他的剑虽未出鞘，但那股凛冽的剑气已隐隐弥漫开来。
陆小凤则一边走，一边观察着地上的痕迹。“看来在我们之前，已经过去了不少人。”他指着一处被踩断的灌木和石头上模糊的脚印，“脚步杂乱，有的深，有的浅，武功路数看来各不相同。”
追踪着这些痕迹，约莫行了一个时辰，前方出现了一片巨大的滑坡。山体像是被巨力撕裂，裸露出新鲜的岩土，而在滑坡底部，赫然有一个幽深莫测的洞口，仿佛巨兽张开的黑口，散发着森森寒意。
洞口周围散布着一些凌乱的脚印，还有几处已经干涸发黑的血迹。
“就是这里了。”陆小凤蹲下身，摸了摸血迹，“时间不超过十二个时辰。”
冷若冰走到洞口边，凝神感应：“里面有风，很深。而且……”他顿了顿，“有很淡的血腥味和……一种奇怪的灼热气息。”
花满楼也微微蹙眉：“我闻到了一种……类似金属被烈火灼烧后的味道，但又有些不同，更刺鼻一些。”
天外秘宝？陨星？陆小凤心中念头飞转。他捡起一块石子，投入洞中，侧耳倾听。石子滚落的声音持续了许久，才渐渐消失，可见其深度。
“龙潭虎穴，也得闯一闯了。”陆小凤深吸一口气，当先便要走入。
“且慢。”花满楼忽然出声阻止，他面向左侧一片浓密的树林，“那边的朋友，听了这么久，何不现身一见？”
陆小凤和冷若冰立刻警觉望去。只见树林阴影中，缓缓走出两人。
前面一人，身着洗得发白的文士衫，面容清癯，三缕长须，正是久违的竹先生。而他身后，跟着一位身着紧身黑衣的女子，面容姣好却冷若冰霜，眼神锐利如鹰，身形与昨夜那引陆小凤到悬崖的黑影颇有几分相似——想必就是竹先生那位神秘的师妹，“影”。
“花公子好灵的耳力。”竹先生拱了拱手，笑容温和，仿佛只是偶遇故人，“陆小凤，冷公子，别来无恙？”
陆小凤摸了摸胡子，笑道：“竹先生真是好兴致，在这荒山野岭也能碰到。这位想必就是‘影’姑娘了？昨夜悬崖边，承蒙姑娘赐教，陆小凤感激不尽。”
“影”面无表情，只是冷冷地看着陆小凤，手已按在了腰间的短刃上。
竹先生摆手制止了“影”，叹道：“陆小凤果然机敏。昨夜之事，乃情非得已，意在提醒三位，此行事关重大，凶险远超想象，望三位知难而退。”
“哦？”陆小凤挑眉，“先生好意心领。只是皇命在身，这‘天外秘宝’，我们是非看个究竟不可了。况且，先生若真希望我们知难而退，又何必在此等候？”
竹先生目光微闪，知道瞒不过陆小凤，便坦然道：“既然瞒不过，那便明言。洞内情况复杂，不仅有明月楼余孽埋伏，更兼那‘天外秘宝’本身便透着古怪，似乎能扰人心智。我与师妹探查过一次，险些着了道。若三位执意要进，或许……我们可以合作。”
“合作？”冷若冰冷哼一声，“与藏头露尾、出手狠辣之人合作？”
“影”的目光瞬间如冰针般刺向冷若冰。
竹先生却不以为意：“此间之事，并非简单的正邪之争。魏瑾虽除，但明月楼背后是否另有主使？这天外秘宝究竟是何物，从何而来？其背后牵扯之广，恐怕连朝廷都未必尽知。多一份力量，便多一分揭开真相的可能。”
陆小凤与花满楼、冷若冰交换了一个眼神。竹先生的话半真半假，但关于洞内危险和明月楼背后可能另有主使的猜测，却与他们的推断不谋而合。
“合作可以，”陆小凤开口道，“但需坦诚相待。昨夜死的那些猎户，可是二位的手笔？”
竹先生断然摇头：“非也。我们赶到时，他们已遭毒手。出手之人剑法极快，应是明月楼‘七杀星君’中的人物。我们追踪至此，发现了这个洞口。”
陆小凤盯着竹先生的眼睛，试图找出破绽，但对方眼神坦然。
“好，我暂且信你。”陆小凤最终点了点头，“那便一起进去看看，这洞里究竟藏着什么妖魔诡怪！”
六人点燃早已准备好的火折子，鱼贯进入洞中。
洞穴初入时颇为狭窄，仅容一人通过，但行不过数十步，便豁然开朗，形成一个巨大的地下空间。火光照耀下，可见洞壁呈现出一种不自然的琉璃化光泽，仿佛被极高的温度灼烧过。
空气中那股奇怪的灼热感和金属腥味更加浓郁。
通道错综复杂，岔路极多。地上不时可以看到散落的兵刃、暗器，以及已经凝固的血迹，显然之前进来的人已经发生过激烈的冲突。
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