暮色沉沉，如同巨大的灰幔，将镇北城紧紧包裹。城外的喊杀声、战鼓声不知何时已经停歇，只余下风卷着沙砾扑打城墙的呜咽，以及伤兵压抑的痛哼，在死寂中显得格外刺耳。持续了一整日的猛攻，终于暂告段落，留下满目疮痍的城墙和浓得化不开的血腥气。
城东，一处还算完好的小院，门楣上悬挂的“陈府”木匾在风中微微晃动。院内堂屋，烛火昏黄，勉强驱散着角落的黑暗。一张不大的方桌摆着几样粗陋的饭食：一盆几乎看不到油星的菜汤，几个杂面窝头，还有一小碟咸菜疙瘩。空气里弥漫着食物寡淡的气息和一种难以言喻的压抑。
陈敬之坐在主位，这位年近花甲的老典史，头发已花白大半，背脊却依旧挺得笔直。他穿着深青色长衫，面容清癯，布满皱纹的脸上刻满了忧虑和疲惫。他沉默地端起碗，小口啜着那稀薄的菜汤，每一次吞咽都显得有些艰难。长子陈玉楼坐在他下首，一个眉眼敦厚的青年，穿着半旧的布衣，他身旁坐着他的妻子王氏，一个面容温婉、穿着同样朴素的年轻妇人。王氏怀里抱着一个约莫两三岁的男童，小名粟儿，此刻正睁着懵懂的大眼睛，好奇地看着桌上几乎没什么吸引力的食物。而桌子的另一端，安静地坐着一个约莫五六岁的女孩——陈芙蓉。她穿着干净的浅绿色襦裙，梳着简单的双丫髻，低垂着头，长长的睫毛在眼下投下两弯阴影，手里捏着一个窝头，小口小口地啃着，动作拘谨而沉默。她是这个家里最特殊的存在，是陈敬之心中最深的亏欠和最柔软的挂念。
“爹，喝点汤。”陈玉楼将汤盆往父亲那边推了推，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“今天周狗攻得凶，三弟在城头…怕是累坏了。”
陈敬之放下碗，浑浊的目光投向窗外漆黑的夜色，那里隐隐能望见城墙上摇曳的火把光芒。“阎山…是条汉子。”他声音低沉，带着老父的骄傲和深沉的忧虑，“只是这城…唉…”未尽的话语化作一声沉重的叹息，重重压在每个人的心头。
就在这时，院门“吱呀”一声被推开，一个身影闪了进来。正是陈浩。他穿着一身与这肃杀气氛格格不入的锦缎袍子，虽有些旧了，但在昏暗的烛光下依旧显得扎眼。脸上带着一种混杂着亢奋和心虚的潮红，脚步也有些虚浮，一股浓烈的酒气随着他进门扑面而来。
“爹！大哥！嫂子！芙蓉！都在呢？”陈浩咧嘴笑着，自顾自地拉开一张凳子坐下，眼睛扫过桌上简陋的食物，撇了撇嘴，“啧啧，就吃这个？连点荤腥都没有？这日子什么时候是个头？”
陈敬之眉头立刻锁紧，浑浊的眼睛里射出严厉的光：“浩儿！你去哪了？满身酒气！眼下是什么时候？城头将士在浴血，你……”
“哎呀爹！”陈浩不耐烦地打断他，凑近了些，压低声音，带着一种蛊惑的急切，“我正是为这个来的！城头？还守个屁啊！您没看见外面？杨玄感的十万大军！铁桶一样！韩擒虎那杀神就在城下！咱们这点人，够人家塞牙缝的吗？早晚是个死！”
他猛地一拍桌子，震得碗碟轻响，也震得王氏怀里的粟儿一哆嗦，哇地哭了起来。王氏连忙低声哄着。
“闭嘴！畜生！”陈敬之气得胡子都在发抖，“大敌当前，竟敢说这等丧气话！动摇军心，你这是要被杀头的！”
“军心？”陈浩像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，环视着屋内众人惊恐或愤怒的脸，“爹！您醒醒吧！这镇北城就是口棺材！咱们全家都得埋在这儿！您看看粟儿，才多大？您忍心让他跟着一起死？”
他的目光转向抱着粟儿的王氏，声音带着刻意的悲悯：“嫂子！你忍心看着粟儿被周军的马蹄踩成肉泥吗？还是被那些如狼似虎的兵痞……”后面的话他没说下去，但那恶意的暗示让王氏脸色瞬间煞白，紧紧抱住哭闹的儿子，身体微微发抖。
陈浩又看向一直沉默低头的陈芙蓉，眼中闪过一丝贪婪和算计，语气放得“温柔”了些：“芙蓉，乖女儿，你留在这破城里，万一城破了，落到那些杀人不眨眼的周军手里……那可就生不如死了！爹认识北周军中的贵人！只要你跟爹走，爹保你平安，还能过上好日子！吃香的喝辣的，穿金戴银，不比在这等死强百倍？”
陈芙蓉猛地抬起头，那双清澈的眼眸里充满了巨大的惊恐和屈辱，泪水瞬间盈满眼眶。她像受惊的小鹿般看向陈敬之，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
“陈浩！你混账！”陈玉楼再也忍不住，霍然站起，这个一向敦厚的汉子气得脸色发青，指着陈浩的鼻子，“那是你女儿！你还是不是人！要带着她投敌。”
“大哥！”陈浩也站起来，毫不示弱地顶回去，“我这是为你们好！为咱陈家留条根！难道真要陪着古星河那个疯子一起完蛋？他连自己妹妹都保不住，被宇文烈抓回天启去了！长公主也成了阶下囚！他还有什么指望？咱们凭什么给他陪葬？”
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