楚明姝抬起眼，深吸了一口气。
她放下捂着心口的手，轻轻拍了拍身侧的硬木方凳：“坐。”
半夏依言挨着她坐下了，身子微微前倾，眼睛一眨不眨地望着她。
“找到了。”楚明姝的声音有些干涩，带着一种轻颤，“我生身父母的踪迹。”
她停顿了一下，似乎需要积蓄一点力气，说出那个让她心潮澎湃的信息，“我……有两个哥哥。”
“啊！”半夏惊呼出声，眼睛瞬间瞪大，“太好了！小姐！您有亲人了！还是哥哥！”
她激动地抓住了楚明姝搁在膝上的手，那份欢喜热切地传递过来。
“是……有亲人了。”楚明姝唇角也不由自主地向上弯起一个弧度。
“其中一位大哥，目前就在京城。就在白鹭书院读书。”她抬眼看着半夏，眼底的明亮已被阴霾取代，“今春他就该下场，参加春闱了。”
“那赶紧……”半夏脱口而出，但看见楚明姝脸上毫无喜色，立刻意识到不对。
“相认？”楚明姝的声音带着一丝沉重，“然后呢？”
“昭平侯府上下如今视我为毒疮腐肉，恨不能除之而后快！楚明钰攀附上了三皇子，她背后是卫贵妃！而我的亲生父母，他们不在京城，是冀州安分守己的普通商贾。”
“商贾之家，在这吃人的京城，拿什么护住羽翼下的子女？我若此刻相认，昭平侯府只需稍稍暗示，卫贵妃只需吹吹耳边风，我大哥十年寒窗苦读，好不容易走到春闱这一步，岂不是叫我生生拖累，毁尽前程？”
楚明姝越说越急，眼中那点欣喜的光彻底深深的自责取代。
前世连累了半夏身死魂消，这一世，难道要再拖累一个亲哥哥坠入深渊吗？
“小姐！”半夏猛地直起腰，双手更用力地握紧了楚明姝那只冰凉的手：“您在说什么糊涂话！”
“骨肉至亲！那是打断骨头连着筋的血亲啊！”
半夏几乎是喊了出来，“大小姐您想想！大少爷若是知道了自己还有个从小流落在外受尽苦楚的妹妹，他会怎么想？他高兴还来不及，恨不能立刻飞奔过来把您护在身边才是！功名前程是什么？没了可以再考，但血脉亲情若没了，就真的什么都没有了！至亲之人，才是真正的依靠啊！”
骨肉至亲……才是真正的依靠？
豁然开朗。
楚明姝仿佛溺水之人终于抓住了救命的浮木，巨大的冲击甚至让她身体剧烈地震动了一下。
她反手猛地攥紧了半夏的手，力道大得让半夏吃痛地轻哼了一声。
“你说得对！”
她倏地站起身，原本苍白的脸颊此刻染上了一层红晕。
她看了一眼还懵懵懂懂的半夏，迫不及待道：“走！我们立刻去白鹭书院！”
……
白鹭书院。
青砖灰瓦，院墙高耸，隔老远便能听到隐隐传来的诵读之声，空气中飘散着清淡的墨香与草木清气。
马车在书院侧门前停稳。
楚明姝跳下车，脚步带着前所未有的急促。
侧门前的小房里坐着一个须发花白的看门老仆。听闻楚明姝是寻人，眼皮都没抬一下，懒洋洋地问：“找谁？”
“劳烦老丈通传一声，请学子穆锦出来相见，便说楚明姝来访。”
“穆锦？”老仆眼皮掀了掀，看了楚明姝和她身后的半夏一眼，态度竟出乎意料地随意，甚至有点不耐烦，挥挥手：“进去自个儿找吧！这会儿课业松闲，许是在号舍或后面园子。”
说着，他竟真站起身，慢腾腾走过去，咿呀一声，把书院那两扇侧门拉开一道半人宽的口子。
“……”楚明姝和半夏都是一愣。
这书院管理竟如此松懈？直接放外人进去？
她心头莫名浮起一丝异样，但此刻寻找大哥的急切压倒了一切疑虑。
“多谢老丈。”楚明姝也顾不得许多，略一颔首，拉着半夏便从那门缝里挤了进去。
一进门，便是幽深绵长的回廊。
两旁鳞次栉比的学堂内，传出高低不同的诵读声。
长廊曲折，不时有身穿月白学子衫的身影穿行而过，步履匆匆。
楚明姝的脚步顿住了。
满腔的激动在踏入这片肃穆学府时稍稍冷却了一瞬，巨大的难题随之浮现。
书院如此广阔，穆锦此刻，究竟会在哪里？
她不能像个没头苍蝇般乱撞，万一他此刻正在上课。
惩戒堂。
一个念头瞬间闯入脑海。
惩戒堂位置僻静，非犯错学子或涉及要务教职一般不去。而穆锦似乎与书院主管风纪的屠教头颇为相得。
“去惩戒堂！”楚明姝当机立断，凭着上回的路线记忆，快步走去。
惩戒堂果然幽深僻静。
门口无人看守。
两人轻轻推门而入。堂内光线有些晦暗，陈设简朴，只有几排黑漆长凳，正前方摆着一条长长的厚重木案。
堂内无人。
楚明姝的心跳却越发急促，正欲扬声询问，忽听堂外小径传来一阵不寻常的脚步声和争执声，由远及近，竟直朝惩戒堂而来。
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