车驾出了北门，便沿着官道朝康宁县蜿蜒而去。
按照计划，他们将途经肃州、威宁、云州、幽州，再北上进入草原，全程约三千多里，预计需要两个月。
午时，队伍在离京城三十里外的一处驿站休整。
苏康刚从特制马车上下来，周挺便快步走来，低声道：“大人，张彪刚才派了两个人离队，说是去前方探路。但属下看那两人的方向，不是往西北，而是往南。”
往南？那是回京城的方向。
苏康心中一凛：“盯紧那两人，看他们去了哪里。不要打草惊蛇。”
“是。”
阎方安排好了警戒，独自来到苏康身边。
二人站在驿站的阁楼上，望着远处绵延的官道，各怀心事。
吉果已率领五十名亲兵提前一日启程，按计划在六十里外的康宁县附近隐蔽等候，作为此行的暗线支援。
“老爷，福运商行的四支商队，已经陆续提前出发了。”
阎方低声道，“按您的吩咐，商队携带的补给，将按约定送抵沿途的各个客栈。”
苏康点头道：“黑风峡那边，可有什么消息？”
阎方接口道：“武陵那边传来消息，说北境最近有异动。几个靠近黑风峡的部落，都在集结人马，说是要‘狩猎’。但这个时候集结，且地点离商队必经之路极近，太蹊跷。属下猜测，怕是北莽内部有人不甘心战败，想借着和亲之事寻衅报复。”
“狩猎……”
苏康冷笑着，“是想趁着和亲队伍行进，打一场偷袭战，找回点颜面罢了。传令使团，到了康宁县后，暂且歇息，咱们先与吉果他们汇合，再依计行事。”
“是。”
这时，公主的贴身丫鬟匆匆跑来，满脸忧愁：“苏大人，公主……公主不肯用膳。”
苏康眉头紧蹙，就随着丫鬟来到公主车驾前。
苏康也不避讳，径直将车帘掀开，只见赵清雅坐在车内，面前的食盒原封未动，手中正摩挲着那方海棠锦帕，眼神茫然。
“公主殿下，路途遥远，还请用些膳食为好。”
苏康诚心劝道。
赵清雅抬眼看他，眼中满是讥讽：“苏大人，你说我到了北莽，是会被供起来，还是关起来？”
“公主是北莽奇烈王的正妃，自然会受礼遇。”
“礼遇？”
赵清雅笑了，笑声凄然，“可我终究是远嫁异域的人。苏大人，你我都清楚，北莽是被大乾打服了才递上求亲书，陛下是为了边境太平，才忍痛答应这门婚事。我这一去，是维系和平的纽带，更是大乾对北莽的恩赏，可于我而言，不过是背井离乡，永无归期罢了。”
苏康沉默片刻，缓缓道：“公主说得不全无道理，这桩婚事确是为了边境百年和平——北莽经上次一战，精锐尽损，是真心畏惧大乾兵锋才俯首求亲，陛下应允，既是恩威并施，也是给两国百姓一条生路。但公主既已踏上这条路，便不是孤身一人。你是大乾的公主，是北莽求来的正妃，有大乾做后盾，无人敢真正轻慢你。绝食苛待自己，既辜负陛下与王爷王妃的苦心，也寒了大乾将士的意。”
他顿了顿，补充道，“何况，北莽军卒曾被我打得丢盔弃甲，他们对大乾的敬畏，足以护你一时周全。”
提及母亲，赵清雅的眼神微动，摩挲锦帕的手顿了顿。
苏康见状，又苦口婆心道：“好好活着。活着，才有希望。死了，就什么都没了。公主才十六岁，人生还长。北莽虽苦，但未必没有转机。”
赵清雅怔怔地看着他，许久，终于伸手打开了食盒，拿起筷子小口吃了起来，只是眼眶依旧泛红。
苏康见状退开，回头对丫鬟叮嘱道：“照顾好公主，多备些她爱吃的点心，再温一壶蜜水送来。”
回到驿站内，张彪正在与几个校尉喝酒。
见到苏康进来，他眉眼一抬，便举杯道：“苏大人，来喝一杯？这一路还长着呢。”
“公务在身，不便饮酒。”
苏康淡淡道，“张参将也少喝些，保持清醒为好。”
张彪脸色一沉，却不好发作，只得放下酒杯：“大人说得是。”
午后，队伍继续启程。
苏康坐回特制马车中，车厢宽敞坚固，内置软榻与小几，是专为长途跋涉特制的，既能隔绝外界窥探，也能让他在途中议事、休憩；而且马车轮轴是特制的万向转轮，行动自如，少了许多颠簸，比一般的马车要舒适得多。
秋日的阳光透过车窗棂洒下，照在官道上，拉长了车马的影子。
他靠在软榻上，透过车窗望着前方蜿蜒的道路，心中计算着路程。
按照这个速度，傍晚便可抵达康宁县，而吉果的人马，想必已在城外候着了。
他伸手摸了摸身旁的行囊，里面除了衣物药物，还有醇亲王给的那份北莽情报，以及柳青为他绣的护身符。这些，都是他此行的底气。
傍晚时分，队伍如期抵达六十里外的康宁县，苏康并未下令入城，而是吩咐在城外驿站驻扎过夜。
驿站规模不小，足够容纳使团千余人，阎方和周挺即刻带人清查驿站内外，布设警戒，张彪则带着麾下兵卒抢占了驿站东侧的营房，眼神里藏着几分不易察觉的躁动。
苏康借巡查营地之机，带着阎方一同绕至驿站后方的林地边缘。
夜色初笼，树影婆娑中，五十一道挺拔的身影悄然现身，为首之人正是吉果，一身寻常百姓服饰，脸上沾了些尘土，却难掩锐利眼神。
“大人，阎大哥。”
吉果单膝跪地，五十名亲兵亦齐齐俯身，动作整齐划一，毫无声响。
阎方立刻上前警戒，目光扫过四周，确认无外人窥探后，示意众人起身。
苏康压低声音，仅对着吉果与阎方二人吩咐道：“我已让人备好五十套使团辅兵的服饰，你们带兄弟们即刻换上，混入驻扎西侧营房的辅兵之中。记住，此事绝不可外泄，所有行动只听你我三人号令。”
他看向吉果，又补充道，“到时，你带亲兵负责外围暗哨与张彪麾下的盯防，阎方留在我身边统筹全局，兼顾营地明面上的警戒与消息传递，二人相互配合，凡事多通气。若有北莽异动或张彪那边有反常，先按兵不动，第一时间来我马车上汇报，听我最终指令行事。”
吉果与阎方对视一眼，齐声应道：“属下明白。”
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