连通武陵县城的水泥路面一节节向前延伸，民工们脸上的笑意也一天比一天浓。
每天收工时，大家总会蹲在刚浇好的路面旁，用手指戳戳还没完全干透的水泥，看着指尖留下的浅印，琢磨着通车后拉货的光景。
可谁也没料到，一场不大不小的麻烦，正悄悄缠上了修路队。
最先察觉不对劲的是伙夫老张。
一天清晨，他像往常一样去粮囤搬米，掀开盖在粮袋上的油布，却发现最外层的两袋糙米少了大半 —— 袋口被划了个细长的口子，米粒撒得满地都是。
老张急得直拍大腿，扯着嗓子喊：“谁偷粮食啊！这可是咱半个月的口粮！”
民工们围过来一看，都议论纷纷。
有人说：“会不会是哪个兄弟饿极了，偷偷拿了点？”
也有人反驳：“要拿也不会拿这么多，还把袋子划烂，不像是自己人干的。”
苏康赶来时，地上的米粒已经被晨露打湿，黏在泥土里。
他蹲下身，看着粮袋上的口子，指尖摸过边缘的毛茬：“这口子是用刀划的，而且划得很利落，不像是民工常用的柴刀，倒像是土匪用的短刀。”
可当时大家都没太在意——毕竟只是丢了点粮食，或许真是附近村民顺手牵羊。
可没过三天，更大的乱子来了。
那天夜里，工地上的人都睡得正香，突然有人喊：“着火了！草垛着火了！”
大家披着衣服跑出来，只见堆在牛车旁的草垛已经烧得通红，火苗蹿起两丈多高，映得半边天都亮了。
民工们赶紧提水桶、抱沙土，折腾了半个多时辰，才把火扑灭。
被烧的草垛是李老栓从家里拉来的，他家养了一头老黄牛，每天拉完材料，全靠这草垛喂牛。
看着黑乎乎的草灰，李老栓蹲在地上，双手抹着眼泪：“这可咋整啊……俺家老牛跟着俺辛苦一辈子，现在连口草都没得吃了……”
他的声音带着哭腔，听得周围的人都心里发酸。
苏康赶紧让人去县城的粮站买新的干草，又走到李老栓身边，拍了拍他的肩膀：“大爷，您别着急，新买的干草下午就能到，保证您家的牛饿不着。要是不够，我再让工坊多送两车来。”
李老栓抬起头，眼眶通红：“苏大人，俺知道您心善，可这火……烧得蹊跷啊，夜里风不大，草垛怎么会突然着火？”
苏康没说话，只是盯着草垛旁的地面。
地上除了草灰，还有一小截没烧完的麻绳 —— 那不是民工常用的草绳，而是用来绑火把的粗麻绳。
他心里咯噔一下：看来真的是有人故意放火。
当天晚上，苏康让两个年轻民工轮流守夜，特意叮嘱他们多留意周围的动静。
可守到后半夜，负责守夜的阿强实在困得不行，靠在树干上打了个盹。
迷迷糊糊间，他听见粮囤那边有“窸窸窣窣”的声响，猛地睁开眼，就看见一个黑影正蹲在粮袋旁，手里拎着个布袋，正往里面灌米。
“谁啊！干啥呢！”
阿强扯着嗓子喊了一声，抓起身边的木棍就冲了过去。
那黑影吓了一跳，手里的布袋“哗啦”一声掉在地上，转身就跑。
跑了没两步，他突然从怀里掏出个火把，“啪”地扔在旁边的草垛 ——幸好下午刚给草垛浇过水，火把只烧起一小团火苗，就灭了。
阿强追到路边，黑影已经钻进了树林，不见了踪影。
他跑回来时，脸色还发白，拉着赶来的苏康说：“大人，是山匪！肯定是山匪！他扔火把想烧草垛，要不是草是湿的，今晚又得着火！”
苏康看着地上的布袋和没烧完的火把，眉头拧成了疙瘩。
工头老王也赶了过来，急得直跺脚：“大人，这山匪也太猖狂了！先是偷粮食，再是放火，这要是不整治，以后没人敢干活了——昨天就有两个民工说，夜里听见外面有动静，吓得一夜没睡！”
周围的民工越聚越多，你一言我一语，满是焦虑。
“是啊大人，俺们晚上睡觉都得睁着一只眼，就怕山匪闯进来！”
“要是山匪带刀来，伤了人可咋整？”
“要不咱先停工几天，等官府派人来管管？”
苏康摆了摆手，让大家安静下来：“停工不行，路得接着修。不过大家放心，我有办法。”
他随即转头看向身边的王刚：“王叔，咱们组建个护路队吧！从民工里挑些年轻力壮的，让阎武教他们点格斗的本事，再安排人夜里巡逻，既能自保，也能防着山匪再来。”
王刚一拍大腿：“这主意好！工地上有不少小伙子，身强力壮的，学个三五天就能上手。阎武会功夫，让他教准没错！”
消息一传开，民工里的年轻小伙子都踊跃报名。
没半天功夫，护路队就凑齐了二十多个人 —— 有汉人，有苗人，最大的二十五岁，是陆家庄的阿勇，力气大得能扛着百斤重的水泥袋走一里地；最小的才十八，是苗家寨的阿木，身手灵活，爬树比猴子还快。
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