德顺楼三楼临江那间最阔气的包房，沉水香在厚重的紫铜炉里闷闷地烧，香气浓得能糊住鼻子。
厚厚的波斯毯子吸光了所有动静，外头闹哄哄的早市声浪传进来，闷得像是隔了三个大水缸。
曹新、宋明、尉迟嘉德——这三位威宁县说得上话的主儿，凑在这间快被金钱味儿熏熟了的屋子里。
“哐当！”
宋明把一只上好青瓷茶盏狠狠墩在黄梨木几案上，茶水溅湿了桌面。
“糊口？年售几千匹？”
宋明那张瘦脸拉得比马脸还长，南街铺子派伙计密报回来苏康的言行，让他心头的火苗子直往脑门窜，“他苏阎王眼珠子是琉璃球儿不成？那么大排场戳在那儿！他跑我宋记布庄杂货铺探脑，专盯着生丝、销路刨根问底，几个意思？敲打谁呢？还有你老尉！”
他猛地转向闭目捻佛珠的尉迟嘉德，“尉迟县尉，你那药铺里的小崽子差点说秃噜瓢了吧？不是你那机灵伙计一声断喝，那‘药材贩子压价’后面，跟着的就得是点啥不该唠的吧？”
尉迟嘉德半抬了下眼皮，手里那串油光水滑的乌木佛珠捻得更快了，慢悠悠吐出仨字儿：“慌什么？”
“不慌？你说得轻巧！他这哪是逛大街，分明是拿着剔骨刀往咱哥几个的锅底刮油星子呢！”
宋明烦躁地在厚毯子上来回踱步，“曹老哥，曹掌柜！你们倒是放个响屁啊！”
他的目光，扫过闷头擦汗的德顺楼掌柜曹宏和坐在主位上不动如山的曹新。
曹宏那身华贵锦袍都快裹不住他那满身的虚汗了，手里的丝帕湿得能拧出水：“冯……冯大人，这活阎王……是真不按套路出牌啊！衙门里那堆烂摊子一甩手，专挑咱的铺子下家伙……这……这咋整？”
一直端坐主位，指尖有一下没一下敲着紫檀茶几沿儿的县丞曹新，终于抬了下眼皮。
他穿着一身极为考究的锦织缎衫，右手拇指上还套着一枚精致的翠绿玉扳指，一双眼睛里沉淀着精明和狠厉，透骨冰凉。
“都消停点。”
曹新嗓子有点沙哑，却自带一股压人的劲儿，“人家走的是明路，问的是场面话。怎么？在座各位铺子门口挂的不是‘童叟无欺’、‘诚信为本’？自个儿的买卖经不起两句盘问？”
他目光刀子似的刮过三张脸：“宋主簿，你掌柜说的‘生意艰难糊口’，错了？大实话！二弟，”
他随其转向曹宏，“一会儿姓苏的真逛到德顺楼，你只管大倒苦水！诉租金年年涨，伙计工钱贵过金！柴米油盐哪样不要银子？至于尉迟县尉你那药铺，‘贩子压价’，顶好的由头！他苏康难不成能变成耗子钻进贩子窝里去查？”
曹新端起他那杯凉透的茶水，呷了一小口：“他想逛，让他敞开了逛！把这威宁地界的‘太平盛世’、‘丰衣足食’都看个够！要问，就让他好好听听咱们预备下的‘苦情戏’！叫下边那些掌柜伙计，都把嘴给我闭严实了！不该说的话，把舌头给我咬断了咽下去！”
话音还没落透地儿，包间外头就传来心腹冯五压低了却贼清晰的一声：“老爷！几位爷！苏大人……刚在嘉德堂门口站了站，这会儿……奔德顺楼来了！眼看着就到楼下！”
屋里气氛，“唰”地一下绷紧了弦。
曹宏“噌”地弹了起来，胖脸上的汗珠噼里啪啦往下掉：“哎……哎哟！这……这腿脚也太快了！”
他慌里慌张地看向曹新。
曹新眼神像淬了冰的针，直扎进曹宏眼底：“去！照我说的办！把你的阔气日子过得多苦多难演出来！”
他顿了顿，又扫了宋明和尉迟嘉德一眼：
“你们俩，也得沉住气。”
“要知道，我们才是地头蛇，是龙他也得给我盘着！”
曹宏像得了“圣旨”，忙不迭用丝帕狠狠抹了把脸，呼哧带喘地整理了下歪斜的锦袍，像个滚动的肉球似的冲出了房门，那架势恨不得从楼梯上直接滚下去接驾。
曹新则端起他那杯凉茶，踱到紧闭的雕花窗边，推开了一条细缝儿往下看。
楼下的德顺楼大门口，光线充足。
就见那位一身便服的苏县令，带着一老一少两个跟班，抬脚刚踏上那明晃晃能照见人影的青石台阶。
曹宏那球状的身躯也恰在这时滚到了门口。他那身流光溢彩此时被汗水浸得发暗的锦袍，和苏康身上那身素净的青布衣，衬得别提多滑稽。
“哎哟喂——！我的活……青天太爷！”曹宏那又惊又怕、带着十二分谄媚的大嗓门嚎得整个门厅都在嗡嗡作响，“这……这真是喜鹊登枝头哇！哪阵仙风把您老给吹来了，折煞小店了！快请快请，最顶上看江景的头等阁子给您老预备着呢！”
他张开粗短的胖胳膊作势要迎，脚下却不由自主挪着位置，试图挡住苏康往楼里打量的视线，那模样活像个笨拙的肉墩子屏风。
“你是这的掌柜？你怎么认得本官？”
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