承乾宫的晨露还凝在窗棂上，瑶珈已经坐在镜前，看着春桃为她梳理长发。铜镜里映出张略显疲惫的脸，眼下的青黑像块洗不掉的墨渍 —— 自昨夜与德妃密谈后，她几乎没合眼。
“小石头那边有消息了吗？” 她的指尖划过发间，那里还留着昨夜紧张时攥出的红痕。
春桃的梳子顿了顿：“还没呢。不过张厨子刚才来说，御膳房的老王被纳兰明珠的人收买了，昨儿个特意在给景仁宫的汤里多加了盐，想让淑嫔娘娘闹肚子。”
瑶珈的眉峰几不可察地蹙起。连御膳房的厨子都成了眼线，这深宫就像个筛子，没什么能藏得住。她忽然想起父亲信里的话：“千军易得，一将难求。后宫之中，心腹比金银更重要。”
“让张厨子盯紧老王，” 她接过银簪，缓缓插进发髻，“别惊动他，等我消息。”
早膳后，小石头匆匆回来，靴底沾着的泥点里混着些细碎的草屑 —— 是太医院后院的艾草，与那日周总管袖口的气息一致。“回娘娘，李德全收了信，说会‘妥当处理’。” 他从袖中取出个油纸包，里面是几块烤得焦脆的栗子，“这是李总管赏的，说让小的给娘娘尝尝。”
瑶珈拿起栗子，壳上的纹路里藏着细小的划痕，是 “安全” 的暗号 —— 这是她之前与李德全约定的，若信已送到且无风险，就用这种带划痕的栗子示意。她忽然笑了，将栗子递给春桃：“张厨子的手艺好，让他学学怎么烤栗子。”
这话看似平常，却是说给小石头听的 —— 让张厨子接触李德全的人，建立新的联络线。小石头的眼睛亮了亮，立刻应声而去。
刘嬷嬷捧着账册进来时，脸色有些凝重：“娘娘，上月的份例银子少了五十两，问了内务府，说是‘太后寿宴用度超支，暂从各宫扣取’。” 她指着账册上的红圈，“但老奴查了，只有咱们承乾宫和德妃娘娘的永和宫被扣了。”
瑶珈的指尖在 “五十两” 上轻轻一点。纳兰明珠掌管户部，这分明是在敲打她们。她忽然想起小禄子 —— 淑嫔身边那个敢在慎刑司受刑却不松口的小太监。“去景仁宫，” 她站起身，“就说我送些婴儿的衣物过去。”
景仁宫的偏殿依旧冷清，只是窗台上多了盆小小的迎春花，是瑶珈让人送来的，此刻正开着细碎的黄花。淑嫔抱着小皇子，脸色比生产前好了些，见瑶珈进来，连忙让小禄子看茶。
“妹妹这几日瘦了。” 瑶珈接过茶盏，目光落在小禄子身上 —— 他的左手小指缠着纱布，是那日为了保护淑嫔，被八阿哥的人打伤的。
淑嫔顺着她的目光看去，轻声道：“禄子这孩子实心眼，前儿个还想去太医院偷药，说给我补身子。”
小禄子的脸瞬间涨红，挠着头说：“奴才、奴才就是想让主子快点好起来。”
瑶珈放下茶盏，从袖中取出个小巧的银锁，上面刻着 “长命百岁” 四个字：“这是给小皇子的。” 她递到小禄子手里，指尖有意无意地划过他受伤的手指，“听说你父亲是木匠？我这承乾宫的窗棂松了，正缺个手艺好的修缮，不知你父亲是否有空？”
小禄子愣了愣，随即明白过来，扑通跪在地上：“谢娘娘恩典！奴才这就去告诉家父！” 他的额头撞在青砖上，发出沉闷的响，像在叩谢这份暗藏的信任。
离开景仁宫时，瑶珈特意绕到御膳房。张厨子正蹲在墙角抽烟袋，见她进来，慌忙将烟袋藏进怀里 —— 那烟袋锅上刻着个 “张” 字，是她之前赏的。
“老王呢？” 瑶珈的目光扫过灶台，那里炖着锅鸡汤，香气浓郁，却比平日少了些当归的药味。
张厨子朝后院努努嘴：“在那儿偷懒呢。刚才还跟人打听，说想给纳兰大人送些‘新采的蘑菇’。” 他压低声音，“那蘑菇是从八阿哥府的庄子采的，怕是不干净。”
瑶珈的指尖在灶台边缘轻轻敲击着，节奏与那日德妃在暖手炉上划的圈一致。“你去告诉老王，” 她的声音平静无波，“就说我知道他女儿在浣衣局当差，最近总被管事嬷嬷欺负。若他肯说实话，我保他女儿平安。”
张厨子眼睛一亮：“娘娘放心！奴才这就去！”
午后，小石头带来消息，老王果然招了 —— 他被纳兰明珠以女儿的性命要挟，要在给养心殿的汤里加些 “让人嗜睡的草药”。瑶珈让张厨子将计就计，在汤里加了些安神的酸枣仁，既没害康熙，又让老王交了差。
“赏老王五十两银子，” 瑶珈看着窗外的迎春花，“让他女儿去慈宁宫当差，容嬷嬷会照拂她。”
刘嬷嬷有些不解：“娘娘何必对这种背主求荣的人这么好？”
“因为他有软肋。” 瑶珈的声音里带着一丝不易察觉的冷，“有软肋的人，才好控制。” 她顿了顿，“让小石头去太医院，找那个曾给淑嫔看过病的李太医，就说我这里有上好的长白山参，想请他给家父开个调理的方子。”
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